Hoe een Andesknol Europese akkers bereikte
In de Andes werden al duizenden jaren aardappelen geteeld, in honderden lokale rassen. De Spanjaarden brachten ze in de tweede helft van de 16e eeuw naar Europa, maar niet als voedsel: de eerste planten belandden in klooster- en botanische tuinen, waar men ze als curiositeiten met mooie bloemen bekeek.
Daarna liep het vast. De aardappel is een nachtschadeachtige, familie van de wolfskers; zijn groene bessen zijn oneetbaar, terwijl het eetbare deel onder de grond groeide. Maar er was een eenvoudiger probleem: de eerste Europese aanplant leverde bijna niets op.
Knollen vormen zich wanneer de dagen korter beginnen te worden. In de Andes is de daglengte het hele jaar ongeveer gelijk, dus komt het signaal op tijd. In Noord-Europa duurt het daglicht in de zomer veel langer, en maakte de plant in plaats van knollen vooral loof aan, waardoor de oogst werd uitgesteld tot de vorst in oktober. Er waren tientallen jaren van selectie nodig van planten die onder lange dagen knollen vormen; later hielpen rassen uit Zuid-Chili, waar de zomerdagen meer op die van Europa lijken.
Waarom koningen aardappelen stimuleerden
Knollen hebben twee eigenschappen die in oorlogstijd belangrijk zijn: ze liggen onder de grond, zodat je ze niet samen met het veld kunt verbranden en ruiters ze niet kunnen vertrappen. En op hetzelfde oppervlak leveren ze meer voedsel op dan graan. Daarom werd de aardappel van bovenaf opgedrongen, via verordeningen.
Halverwege de 18e eeuw beval de Pruisische koning het planten ervan op straffe van sancties. In Frankrijk zette apotheker Antoine Parmentier zich ervoor in nadat hij als krijgsgevangene met aardappelen had kennisgemaakt; het verhaal over een veld dat overdag werd bewaakt en 's nachts zonder bewaking werd gelaten, wordt graag verteld, maar er is weinig bewijs voor. In Rusland werden in 1765 voorschriften voor het telen van 'aardappelen' naar de provincies gestuurd, en in de jaren 1840 trokken aardappeloproeren door staatsdorpen.
Ongeveer een kwart van de bevolkingsgroei in de Oude Wereld van 1700-1900: de geschatte bijdrage van de aardappel
Goedkope calorieën veranderen de demografie. Dat kwart is een modelberekening van economen, geen meting, maar de orde van grootte is duidelijk: voedsel dat betrouwbaar op arme grond groeit, verhoogt het maximumaantal mensen dat een dorp kan voeden.
De keerzijde: één ras voor iedereen
Slechts een piepklein deel van de Andesdiversiteit bereikte Europa, en eeuwenlang werden akkers ingeplant met vrijwel identieke planten. Ierland ging het verst: voor de armste pachters was de aardappel geen bijgerecht, maar de basis van hun dieet.
De tafel van de armste Ierse pachters vóór 1845: elke dag van de week aardappelen
In 1845 kwam de phytophthora naar Europa, een ziekte waardoor knollen al in de grond zwart worden. Waar aardappelen een van meerdere gerechten waren, betekende dat een slecht jaar. In Ierland, waar ze het voedsel waren, brak hongersnood uit: ongeveer een miljoen mensen stierven en nog eens ongeveer een miljoen vertrokken naar het buitenland. Niet de aardappel zelf was de oorzaak, maar het inzetten op één gewas en vrijwel één ras.
Lees de rest in de Miqo-app
Nog 1 minuut lezen, en aan het eind een quiz. Te vinden onder ‘Geschiedenis → Voedselverhalen’
Richt de camera van je telefoon hierop om de App Store of Google Play te openen.
Bronnen
- Economische schatting van de bijdrage van de aardappel aan de bevolkingsgroei in de Oude Wereld (2011), onderzoek naar fotoperiodisme bij aardappelen en historiografie van de Ierse hongersnood van 1845-1849