Cómo llegó el tubérculo andino a los huertos europeos
En los Andes se cultivaban patatas desde hacía miles de años: cientos de variedades locales. Los españoles las llevaron a Europa en la segunda mitad del siglo XVI, pero no como alimento: las primeras plantas acabaron en jardines de monasterios y jardines botánicos, donde las contemplaban como curiosidades con flores bonitas.
Después, todo se estancó. La patata es una solanácea, pariente de la belladona; sus bayas verdes no son comestibles y la parte comestible crece bajo tierra. Pero había una razón más sencilla: las primeras plantaciones europeas producían casi nada.
Los tubérculos se forman cuando los días empiezan a acortarse. En los Andes, la duración del día es más o menos constante todo el año, así que la señal llega en el momento adecuado. En el norte de Europa, en verano hay luz durante mucho más tiempo, y la planta producía hojas en vez de tubérculos, retrasando la cosecha hasta las heladas de octubre. Hicieron falta décadas de selección de plantas capaces de formar tubérculos con días largos; más tarde ayudaron las variedades del sur de Chile, donde los días de verano se parecen más a los europeos.
Por qué los reyes impulsaron la patata
Los tubérculos tienen dos propiedades importantes en tiempos de guerra: están bajo tierra, así que no se pueden quemar junto con el campo ni pisotear con la caballería. Y producen más alimento en la misma superficie que los cereales. Por eso la patata se promovió desde el poder, mediante decretos.
A mediados del siglo XVIII, el rey de Prusia ordenó cultivarla bajo amenaza de castigo. En Francia, el farmacéutico Antoine Parmentier la promovió después de conocerla durante su cautiverio; la historia de un campo vigilado de día y dejado sin vigilancia por la noche se cuenta a menudo, pero hay pocas pruebas que la respalden. En Rusia, en 1765 se enviaron a las provincias instrucciones para cultivar las «manzanas de tierra», y en la década de 1840 los motines de la patata se extendieron por las aldeas estatales.
Aproximadamente una cuarta parte del crecimiento de la población del Viejo Mundo entre 1700 y 1900: contribución estimada de la patata
Las calorías baratas cambian la demografía. Esa cuarta parte es un cálculo basado en un modelo económico, no una medición, pero la magnitud está clara: un alimento que crece de forma fiable en suelos pobres eleva el límite de población que puede alimentar una aldea.
La otra cara: una sola variedad para todos
A Europa llegó una fracción diminuta de la diversidad andina, y durante siglos se cultivaron en los campos plantas casi idénticas. Irlanda llegó más lejos que nadie: para sus arrendatarios más pobres, la patata no era una guarnición, sino la base de su alimentación.
La mesa de los arrendatarios irlandeses más pobres antes de 1845: patatas todos los días de la semana
En 1845 llegó a Europa el tizón tardío, una enfermedad que hace que los tubérculos se ennegrezcan directamente en la tierra. Allí donde la patata era uno de varios alimentos, fue un mal año. En Irlanda, donde era el alimento, comenzó la hambruna: murió aproximadamente un millón de personas y otro millón, más o menos, se marchó al otro lado del océano. No fue la patata la que causó la tragedia, sino apostar por un solo cultivo y casi una sola variedad.
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Fuentes
- Estimación económica de la contribución de la patata al crecimiento de la población del Viejo Mundo (2011), estudios sobre el fotoperiodo de la patata e historiografía de la hambruna irlandesa de 1845-1849