Så hamnade den andinska knölen i Europas odlingar
I Anderna hade man odlat potatis i tusentals år, i hundratals lokala sorter. Spanjorerna tog den till Europa under andra hälften av 1500-talet, men inte som mat: de första plantorna hamnade i kloster- och botaniska trädgårdar, där man såg dem som kuriositeter med vackra blommor.
Sedan tog det stopp. Potatisen tillhör potatisväxterna och är släkt med belladonna; de gröna bären är oätliga, medan den ätliga delen växer under jord. Men det fanns en enklare förklaring: de första europeiska odlingarna gav nästan ingen skörd.
Knölar bildas när dagarna börjar bli kortare. I Anderna är dagens längd ungefär densamma året runt, så signalen kommer vid rätt tid. I Nordeuropa är det ljust mycket längre på sommaren, och plantan producerade blast i stället för knölar och sköt upp skörden till frosten i oktober. Det krävdes årtionden av urval av plantor som bildar knölar under långa dagar; senare hjälpte sorter från södra Chile, där sommardagarna liknar Europas mer.
Varför kungar satsade på potatis
Knölen har två egenskaper som är viktiga i krigstid: den ligger under jord, så den kan inte brännas upp tillsammans med åkern eller trampas ner av kavalleri. Och från samma yta ger den mer mat än spannmål. Därför drevs potatisen på uppifrån, genom kungliga dekret.
I mitten av 1700-talet beordrade den preussiske kungen folk att odla den, med hot om straff. I Frankrike drev apotekaren Antoine Parmentier frågan efter att ha stött på potatisen som krigsfånge; berättelsen om en åker som vaktades på dagen men lämnades obevakad på natten berättas ofta, men det finns få belägg för den. I Ryssland skickades instruktioner om att odla "jordäpplen" ut till guvernementen 1765, och på 1840-talet svepte potatisuppror genom de statliga byarna.
Ungefär en fjärdedel av befolkningsökningen i Gamla världen 1700-1900 - potatisens uppskattade bidrag
Billiga kalorier förändrar demografin. Den här fjärdedelen är en ekonomisk modellberäkning, inte en mätning, men storleksordningen är tydlig: mat som pålitligt växer i mager jord höjer gränsen för hur många människor en by kan försörja.
Baksidan: en sort för alla
Bara en liten del av Andernas mångfald nådde Europa, och i århundraden planterades åkrarna med nästan identiska plantor. Irland gick längst: för de fattigaste arrendatorerna var potatisen inte ett tillbehör utan grunden i kosten.
De fattigaste irländska arrendatorernas matbord före 1845: potatis varje dag i veckan
1845 kom potatisbladmöglet till Europa, en sjukdom som gör att knölarna svartnar direkt i jorden. Där potatisen var en av flera maträtter blev det ett dåligt år. I Irland, där den var själva maten, började en svältkatastrof: omkring en miljon människor dog, och ungefär ytterligare en miljon lämnade landet för andra sidan havet. Det var inte potatisen som var problemet, utan satsningen på en enda gröda och nästan en enda sort.
Läs klart i Miqo-appen
1 minut kvar, sedan ett quiz i slutet. Du hittar den under ”Historia → Matberättelser”
Rikta mobilkameran hit för att öppna App Store eller Google Play.
Källor
- Ekonomisk uppskattning av potatisens bidrag till befolkningsökningen i Gamla världen (2011), forskning om potatisens fotoperiodism samt historiografi om den irländska svälten 1845-1849