Como chegou o tubérculo andino às hortas europeias
Nos Andes, a batata era cultivada há milhares de anos, em centenas de variedades locais. Os espanhóis levaram-na para a Europa na segunda metade do século XVI, mas não como alimento: as primeiras plantas foram parar a jardins de mosteiros e jardins botânicos, onde eram vistas como curiosidades com flores bonitas.
Depois, tudo ficou parado. A batata é uma solanácea, parente da beladona; as suas bagas verdes não são comestíveis, enquanto a parte comestível crescia debaixo da terra. Mas havia uma razão mais simples: as primeiras plantações europeias produziam quase nada.
Os tubérculos formam-se quando os dias começam a encurtar. Nos Andes, a duração do dia mantém-se aproximadamente igual durante todo o ano, por isso o sinal chega no momento certo. No norte da Europa, a luz do dia dura muito mais no verão, e a planta produzia folhas em vez de tubérculos, adiando a colheita até às geadas de outubro. Foram precisas décadas de seleção de plantas que formassem tubérculos com dias longos; mais tarde, ajudaram variedades do sul do Chile, onde os dias de verão são mais semelhantes aos da Europa.
Porque é que os reis promoveram a batata
Os tubérculos têm 2 características importantes em tempo de guerra: ficam debaixo da terra, por isso não podem ser queimados juntamente com o campo nem pisados pela cavalaria. E produzem mais alimento na mesma área do que os cereais. Por isso, a batata foi imposta de cima, por decreto.
Em meados do século XVIII, o rei da Prússia ordenou que fosse plantada sob ameaça de castigo. Em França, o farmacêutico Antoine Parmentier promoveu-a depois de ter conhecido a batata enquanto prisioneiro; a história de um campo guardado de dia e deixado sem vigilância à noite é muitas vezes contada, mas há poucas provas de que tenha acontecido. Na Rússia, foram enviadas para as províncias, em 1765, instruções para cultivar «maçãs da terra», e na década de 1840 eclodiram revoltas da batata nas aldeias estatais.
Cerca de um quarto do crescimento populacional do Velho Mundo entre 1700 e 1900 - contributo estimado da batata
As calorias baratas mudam a demografia. Esse quarto é um cálculo baseado num modelo económico, não uma medição, mas a ordem de grandeza é clara: um alimento que cresce de forma fiável em solos pobres aumenta o limite de pessoas que uma aldeia consegue alimentar.
O lado negativo: uma só variedade para todos
Só uma pequena parte da diversidade andina chegou à Europa, e durante séculos os campos foram plantados com plantas quase idênticas. A Irlanda foi mais longe: para os arrendatários mais pobres, a batata não era um acompanhamento, mas a base da alimentação.
A mesa dos arrendatários irlandeses mais pobres antes de 1845: batata todos os dias da semana
Em 1845, chegou à Europa o míldio da batateira, uma doença que faz com que os tubérculos fiquem pretos ainda na terra. Onde a batata era apenas um dos pratos, isso significou um mau ano. Na Irlanda, onde era o próprio alimento, começou a fome: cerca de 1 milhão de pessoas morreu e cerca de mais 1 milhão partiu para o estrangeiro. O problema não foi a batata, mas apostar numa só cultura e em quase uma só variedade.
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Fontes
- Estimativa económica do contributo da batata para o crescimento populacional do Velho Mundo (2011), estudos sobre o fotoperiodismo da batata e historiografia da fome irlandesa de 1845-1849