Comment le tubercule andin est arrivé dans les jardins européens
Dans les Andes, on cultivait la pomme de terre depuis des milliers d'années, avec des centaines de variétés locales. Les Espagnols l'ont introduite en Europe dans la seconde moitié du XVIe siècle, mais pas pour la manger : les premiers plants ont pris place dans des jardins monastiques et botaniques, où on les regardait comme des curiosités aux jolies fleurs.
Ensuite, tout s'est bloqué. La pomme de terre est une solanacée, comme la belladone ; ses baies vertes sont toxiques, tandis que sa partie comestible pousse sous terre. Mais il y avait une raison plus simple : les premières plantations européennes ne produisaient presque rien.
Les tubercules se forment quand les jours commencent à raccourcir. Dans les Andes, la durée du jour reste à peu près constante toute l'année, le signal arrive donc au bon moment. En Europe du Nord, la lumière dure bien plus longtemps l'été, et la plante produisait du feuillage au lieu de former des tubercules, reportant la récolte jusqu'aux gelées d'octobre. Il a fallu des décennies pour sélectionner des plants capables de former des tubercules malgré les longues journées ; plus tard, des variétés du sud du Chili ont aidé, car les jours d'été y sont plus proches de ceux de l'Europe.
Pourquoi les rois ont promu la pomme de terre
Le tubercule a deux propriétés importantes en temps de guerre : il pousse sous terre, on ne peut donc pas le brûler avec le champ ni le piétiner avec la cavalerie. Et, sur une même surface, il fournit plus de nourriture que les céréales. La pomme de terre a donc été imposée d'en haut, par décret.
Au milieu du XVIIIe siècle, le roi de Prusse a ordonné de la planter sous peine de sanctions. En France, le pharmacien Antoine Parmentier s'est engagé pour elle après avoir découvert la pomme de terre en captivité ; on raconte volontiers l'histoire d'un champ gardé le jour mais laissé sans surveillance la nuit, bien que les preuves soient rares. En Russie, des instructions sur la culture des « pommes de terre » ont été envoyées dans les provinces en 1765, puis des révoltes de la pomme de terre ont éclaté dans les villages d'État dans les années 1840.
Environ un quart de la croissance démographique de l'Ancien Monde de 1700 à 1900 : contribution estimée de la pomme de terre
Les calories bon marché changent la démographie. Ce quart est le résultat d'un modèle économique, pas d'une mesure, mais l'ordre de grandeur est clair : un aliment qui pousse de façon fiable sur des terres pauvres augmente le nombre maximal de personnes qu'un village peut nourrir.
Le revers : une seule variété pour tout le monde
Une infime partie de la diversité andine est arrivée en Europe, et pendant des siècles, les champs ont été plantés de végétaux presque identiques. L'Irlande est allée le plus loin : pour ses fermiers locataires les plus pauvres, la pomme de terre n'était pas un accompagnement, mais la base de l'alimentation.
La table des fermiers locataires irlandais les plus pauvres avant 1845 : des pommes de terre tous les jours de la semaine
En 1845, le mildiou est arrivé en Europe : une maladie qui fait noircir les tubercules directement dans la terre. Là où la pomme de terre n'était qu'un plat parmi d'autres, cela a donné une mauvaise année. En Irlande, où elle constituait l'alimentation, la famine a commencé : environ 1 million de personnes sont mortes, et environ 1 million d'autres sont parties outre-mer. Ce n'est pas la pomme de terre qui a causé le désastre, mais le choix de miser sur une seule culture et presque une seule variété.
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Sources
- Évaluation économique de la contribution de la pomme de terre à la croissance démographique de l'Ancien Monde (2011), travaux sur le photopériodisme de la pomme de terre, historiographie de la famine irlandaise de 1845-1849