Como o tubérculo andino chegou às hortas europeias
Nos Andes, a batata era cultivada havia milhares de anos, em centenas de variedades locais. Os espanhóis a levaram para a Europa na segunda metade do século XVI, mas não como alimento: as primeiras plantas foram parar em jardins de mosteiros e botânicos, onde eram vistas como curiosidades de flores bonitas.
Depois, tudo empacou. A batata é uma solanácea, parente da beladona; suas bagas verdes não são comestíveis, enquanto a parte comestível crescia debaixo da terra. Mas havia um motivo mais simples: os primeiros plantios europeus produziam quase nada.
Os tubérculos se formam quando os dias começam a encurtar. Nos Andes, a duração do dia é mais ou menos igual o ano inteiro, então o sinal chega na hora certa. No norte da Europa, a luz do verão dura muito mais, e a planta produzia folhas em vez de tubérculos, adiando a colheita até as geadas de outubro. Foram necessárias décadas de seleção de plantas que formassem tubérculos sob dias longos; mais tarde, ajudaram variedades do sul do Chile, onde os dias de verão são mais parecidos com os europeus.
Por que os reis promoveram a batata
Os tubérculos têm duas características importantes em tempos de guerra: ficam debaixo da terra, então não podem ser queimados junto com o campo nem pisoteados pela cavalaria. E produzem mais comida na mesma área do que os cereais. Por isso, a batata foi empurrada de cima para baixo, por decreto.
Em meados do século XVIII, o rei da Prússia ordenou que as pessoas plantassem batatas sob ameaça de punição. Na França, o farmacêutico Antoine Parmentier abraçou a causa depois de conhecer a batata como prisioneiro; a história de um campo vigiado de dia e deixado sem vigilância à noite é muito contada, mas há poucas evidências dela. Na Rússia, instruções para cultivar "maçãs da terra" foram enviadas às províncias em 1765, e revoltas da batata se espalharam pelas aldeias estatais na década de 1840.
Cerca de um quarto do crescimento populacional do Velho Mundo entre 1700 e 1900: contribuição estimada da batata
Calorias baratas mudam a demografia. Esse quarto é um cálculo de modelo econômico, não uma medição, mas a ordem de grandeza é clara: um alimento que produz com regularidade em solos pobres aumenta o limite de quantas pessoas uma aldeia consegue alimentar.
O lado negativo: uma variedade para todo mundo
Só uma fração minúscula da diversidade andina chegou à Europa, e durante séculos os campos foram plantados com plantas quase idênticas. A Irlanda foi mais longe: para seus arrendatários mais pobres, a batata não era acompanhamento, mas a base da alimentação.
A mesa dos arrendatários irlandeses mais pobres antes de 1845: batata todos os dias da semana
Em 1845, a requeima chegou à Europa, uma doença que faz os tubérculos escurecerem dentro da terra. Onde a batata era um entre vários pratos, isso significou um ano ruim. Na Irlanda, onde ela era a própria comida, começou uma fome: cerca de 1 milhão de pessoas morreram, e cerca de mais 1 milhão foi embora para o exterior. O problema não foi a batata, mas apostar em uma única cultura e em quase uma única variedade.
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Fontes
- Estimativa econômica da contribuição da batata para o crescimento populacional do Velho Mundo (2011), pesquisas sobre fotoperiodismo da batata e historiografia da fome irlandesa de 1845-1849