Γιατί ο Πλούτωνας έπαψε να θεωρείται πλανήτης

Στις αρχές της δεκαετίας του 2000, πέρα από την τροχιά του Ποσειδώνα ανακαλύφθηκαν πολλά παγωμένα σώματα. Πρώτα μικρότερα, έπειτα μεγαλύτερα και τελικά ένα που ξεπερνούσε τον Πλούτωνα σε μάζα. Έγινε σαφές: είτε ήταν κι αυτό πλανήτης είτε έπρεπε να διευκρινιστεί τι θεωρούμε πλανήτη.

Το ζήτημα δεν ήταν μόνο το μέγεθος. Ο Πλούτωνας είναι μικρότερος από τη Σελήνη μας, αλλά η βασική διαφορά βρίσκεται αλλού: δεν κινείται μόνος. Η τροχιά του περνά μέσα από μια ολόκληρη ζώνη σωμάτων, ανάμεσα στα οποία είναι απλώς το πιο γνωστό και όχι το κυρίαρχο σώμα της περιοχής του.

Ο Πλούτωνας πληροί τις δύο πρώτες προϋποθέσεις. Δεν πληροί την τρίτη: κοντά του κινούνται χιλιάδες αντικείμενα παρόμοιας προέλευσης. Για τέτοια σώματα δημιουργήθηκε ξεχωριστή κατηγορία και ο Πλούτωνας έγινε ο πιο γνωστός εκπρόσωπός της.

Το τρίτο σημείο επικρίθηκε τότε και συνεχίζει να επικρίνεται. Η διατύπωση δεν είναι αυστηρή: μιλώντας κυριολεκτικά, κανένας πλανήτης δεν έχει καθαρίσει εντελώς την τροχιά του, αφού όλοι έχουν δορυφόρους και σώματα που κινούνται σε παρόμοιες τροχιές. Το ζήτημα αφορά τον βαθμό και όχι την πλήρη απουσία άλλων σωμάτων.

Χωρίς κανόνα, ο κατάλογος των πλανητών θα έπρεπε να μεγαλώνει κάθε φορά που ανακαλυπτόταν ένα ακόμη μεγάλο σώμα πέρα από τον Ποσειδώνα. Και, σύμφωνα με τις εκτιμήσεις, υπάρχουν ακόμη αρκετά εκεί. Ο ορισμός δεν έλυνε το ζήτημα του Πλούτωνα, αλλά το ζήτημα του τι θα γινόταν με μια ολόκληρη ζώνη.

Η ιστορία είναι χρήσιμη και για έναν ακόμη λόγο: κάτι παρόμοιο είχε συμβεί και στο παρελθόν. Τον 19ο αιώνα, αρκετά σώματα ανάμεσα στον Άρη και τον Δία ονομάστηκαν αρχικά κι αυτά πλανήτες, αλλά μετά τις νέες ανακαλύψεις εντάχθηκαν σε ξεχωριστή ομάδα. Ο κατάλογος των πλανητών είχε ήδη μικρύνει.