Por qué el hambre no se debía a la sequía

En Irlanda, entre 1845 y 1849, el tizón destruyó las patatas, casi el único alimento de los arrendatarios pobres. Pero durante todo ese tiempo siguieron exportándose cereales y ganado para venderlos fuera del país. Los historiadores discuten si lo exportado habría alcanzado para alimentar a todo el mundo, pero el hecho resulta revelador: la comida pasaba de largo ante personas que no tenían con qué pagarla.

En Bengala, en 1943, murieron, según distintas estimaciones, entre dos y tres millones de personas. La cosecha fue peor de lo habitual: el año anterior, un ciclón había recorrido la costa y una enfermedad había afectado al arroz. Pero no tanto como para explicar semejantes pérdidas. El economista Amartya Sen demostró que en la provincia había aproximadamente la misma cantidad de arroz que en años normales. Lo que cambió fue otra cosa: la inflación de guerra, el acaparamiento y unos precios que se dispararon varias veces. Los jornaleros y los artesanos dejaron de poder comprar la comida que estaba en el mercado.

El mecanismo se repite una y otra vez. La cosecha no cae a cero, sino solo en parte, pero los rumores de escasez hacen subir los precios más rápido de lo que desaparece la comida. Después, ya no importa tanto la cantidad de grano como la velocidad a la que los ingresos se quedan atrás respecto de los precios.

Botsuana sufrió sequías graves en la década de 1980 sin una hambruna masiva: las autoridades pusieron en marcha obras públicas y repartos de comida, y la gente tuvo con qué pagar. En esos mismos años, la hambruna golpeó Sudán y Etiopía, donde la ayuda llegó tarde. Sen lo expresó con contundencia: donde hay elecciones y prensa libre, nunca se ha producido una hambruna masiva; un gobierno del que se informa públicamente se ve obligado a reaccionar.

Esta fórmula tiene críticos: se discute tanto qué debe considerarse una democracia como si siempre hubiera habido suficiente comida; en algunas hambrunas, las reservas realmente disminuyeron de forma notable. Pero la tendencia general se mantiene: las sequías se repiten constantemente y se convierten en hambrunas allí donde nadie está obligado a prestarles atención.