Il cibo c'era, ma non per chi aveva fame
In Irlanda, tra il 1845 e il 1849, la peronospora distrusse le patate, quasi l'unico alimento dei poveri che lavoravano la terra in affitto. Ma cereali e bestiame continuarono a essere esportati dal Paese per tutto il periodo. Gli storici discutono se ciò che veniva esportato sarebbe bastato per sfamare tutti, ma il fatto resta significativo: il cibo passava davanti a persone che non avevano denaro per pagarlo.
Nel Bengala, nel 1943, morirono, secondo le stime, da due a tre milioni di persone. Il raccolto fu peggiore del solito: l'anno prima un ciclone aveva attraversato la costa e una malattia aveva colpito il riso. Ma non abbastanza da spiegare perdite così ingenti. L'economista Amartya Sen dimostrò che nella provincia c'era all'incirca la stessa quantità di riso degli anni normali. A cambiare fu altro: l'inflazione di guerra, gli acquisti per fare scorte e prezzi aumentati di diverse volte. I lavoratori a giornata e gli artigiani non riuscivano più a permettersi il cibo che si trovava sul mercato.
La carestia inizia quando in un Paese finisce il cibo.
Più spesso il cibo c'è, ma va dove ci sono persone che possono pagarlo. A soffrire la fame sono coloro che proprio in quel momento non hanno i soldi per pagarlo: lavoratori senza terra, lavoratori a giornata e persone che vivono del proprio guadagno quotidiano.
Come un cattivo raccolto diventa una carestia
Il meccanismo si ripete da un caso all'altro. Il raccolto non si azzera, ma diminuisce in parte; intanto le voci sulla scarsità fanno salire i prezzi più rapidamente di quanto scompaia il cibo. A quel punto non conta più la quantità di cereali, ma la velocità con cui i guadagni restano indietro rispetto ai prezzi.
Il raccolto diminuisce. Una parte va perduta, mentre il resto viene raccolto e portato altrove.
Il prezzo schizza in alto. I commercianti trattengono le scorte e gli acquirenti fanno provviste: il prezzo sale prima che il cibo finisca.
Il guadagno resta indietro. Chi non ha terra compra il cibo con la paga giornaliera e ogni settimana riesce a comprarne meno.
Il cibo se ne va. Si sposta dove c'è chi può pagarlo, non dove la gente soffre la fame.
Perché in alcuni Paesi la siccità passa senza carestia
Negli anni 1980 il Botswana superò gravi siccità senza una carestia di massa: le autorità avviarono lavori pubblici e distribuzioni di cibo, così le persone avevano un reddito con cui comprarlo. Negli stessi anni la carestia colpì il Sudan e l'Etiopia, dove gli aiuti arrivarono tardi. Sen lo formulò in modo netto: dove ci sono elezioni e stampa libera, non si è mai verificata una carestia di massa; un governo di cui si parla è costretto a reagire.
Questa formula ha i suoi critici: si discute sia di cosa debba essere considerato una democrazia, sia del fatto che ci fosse sempre abbastanza cibo; in alcune carestie la disponibilità di cibo diminuì davvero in modo evidente. Ma la tendenza generale regge: la siccità si ripete continuamente, e si trasforma in carestia dove nessuno è obbligato a notarla.
L'accesso al cibo spiega la carestia meglio della sua quantità complessiva
Perché un cattivo raccolto può trasformarsi in una carestia di massa?
Che cosa impedisce alla siccità di trasformarsi in una carestia di massa?
Fonti
- Amartya Sen, «Povertà e carestie» (1981)
- Jean Drèze e Amartya Sen, «Fame e azione pubblica» (1989)
- Cormac Ó Gráda, «Carestia: una breve storia» (2009)
Il seguito della serie «Carestia»
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