Vì sao nạn đói không bắt nguồn từ hạn hán

Ở Ireland trong giai đoạn 1845-1849, bệnh mốc sương đã tàn phá khoai tây, gần như nguồn thức ăn duy nhất của những tá điền nghèo. Nhưng ngũ cốc và gia súc vẫn được xuất khẩu khỏi đất nước để bán trong suốt thời gian đó. Các sử gia còn tranh luận liệu lượng hàng xuất khẩu có đủ nuôi tất cả mọi người hay không, nhưng bản thân sự việc đã nói lên nhiều điều: thức ăn đi ngang qua những người không có tiền để mua.

Ở Bengal năm 1943, theo các ước tính khác nhau, có từ 2 đến 3 triệu người thiệt mạng. Mùa màng kém hơn bình thường: năm trước đó, một cơn bão xoáy đã quét qua vùng duyên hải, còn lúa bị dịch bệnh tấn công. Nhưng mức độ đó chưa đủ để giải thích tổn thất lớn đến vậy. Nhà kinh tế học Amartya Sen chỉ ra rằng lượng gạo trong tỉnh xấp xỉ những năm yên bình. Điều thay đổi là thứ khác: lạm phát thời chiến, việc mua tích trữ và giá cả tăng vọt gấp nhiều lần. Lao động thời vụ và thợ thủ công không còn đủ khả năng mua thức ăn đang nằm trên thị trường.

Cơ chế này lặp lại hết lần này đến lần khác. Sản lượng không giảm về 0 mà chỉ giảm một phần, nhưng tin đồn về tình trạng khan hiếm đẩy giá lên nhanh hơn tốc độ thức ăn biến mất. Sau đó, điều quyết định không còn là lượng ngũ cốc, mà là tốc độ thu nhập tụt lại phía sau giá cả.

Botswana đã trải qua những đợt hạn hán nghiêm trọng trong thập niên 1980 mà không xảy ra nạn đói quy mô lớn: chính quyền triển khai các chương trình việc làm công và phân phát thức ăn, nhờ đó người dân có tiền để mua thực phẩm. Cũng trong những năm đó, nạn đói tấn công Sudan và Ethiopia, nơi viện trợ đến muộn. Sen nói thẳng: ở nơi có bầu cử và báo chí tự do, nạn đói quy mô lớn chưa từng xảy ra, vì một chính quyền bị báo chí đưa tin buộc phải phản ứng.

Công thức này có những người chỉ trích: họ tranh luận cả về việc thế nào mới được xem là nền dân chủ, lẫn việc liệu thức ăn có phải lúc nào cũng đủ hay không, vì trong một số nạn đói, nguồn cung thực sự đã giảm đáng kể. Nhưng quy luật chung vẫn đúng: hạn hán liên tục quay trở lại, và nó biến thành nạn đói ở nơi không ai có nghĩa vụ phải để ý đến nó.