Qué le pasa a tu cuerpo sin comer

Tu reserva rápida dura aproximadamente un día. Es el glucógeno: azúcar almacenado en el hígado y los músculos. El glucógeno del hígado se agota primero, en un día sin comer, y más rápido si ese día caminaste mucho y pasaste frío. El glucógeno muscular no entra en el fondo común: cada músculo solo puede usar su propio glucógeno y no puede liberarlo a la sangre.

El agua se va junto con el azúcar: cada gramo de glucógeno retiene unos tres gramos de agua. Por eso la báscula muestra una cifra agradable los primeros días, que no tiene nada que ver con la grasa. Con la primera comida, esa agua volverá.

Después llega el verdadero reto: cómo alimentar al cerebro. Consume aproximadamente una quinta parte de toda la energía en reposo, funciona casi exclusivamente con glucosa y no puede pasar a la grasa: los ácidos grasos apenas atraviesan la barrera hematoencefálica.

Durante los primeros dos o tres días, el hígado fabrica glucosa con lo que encuentra, incluidos los aminoácidos, es decir, a partir de los músculos. Si esto continuara, una persona se consumiría a sí misma en cuestión de semanas. Por eso el hígado pone en marcha un segundo taller: convierte la grasa en cuerpos cetónicos, un combustible que puede entrar en el cerebro. Al cabo de unas dos semanas, las cetonas cubren aproximadamente dos tercios de sus necesidades y la degradación muscular se ralentiza de forma notable.

Lo que ocurre durante una falta prolongada de comida se conoce gracias al experimento de Ancel Keys en Minnesota: en 1944-1945, treinta y seis voluntarios vivieron durante seis meses con aproximadamente la mitad de su ración habitual. Sus cuerpos no solo perdieron peso: bajaron el volumen de todo lo que se podía silenciar.

Sentían frío en una habitación cálida, se movían despacio, perdieron el interés por la gente y hablaban sobre todo de comida: recopilaban recetas y estudiaban menús durante horas. No era un cambio de carácter: en situación de inanición, el cerebro redujo su atención a una sola tarea. Se recuperaron lentamente: incluso después de meses comiendo con normalidad, muchos seguían sin poder saciarse.