Por que a fome não era causada pela seca

Na Irlanda, entre 1845 e 1849, a requeima destruiu as batatas - quase o único alimento dos arrendatários pobres. Mas os grãos e o gado continuaram sendo exportados do país para venda durante todo esse período. Historiadores discutem se o que foi exportado alimentaria todos, mas o fato em si é revelador: a comida passava diante de pessoas que não tinham dinheiro para pagar por ela.

Em Bengala, em 1943, as estimativas apontam que morreram de 2 a 3 milhões de pessoas. A colheita foi pior que o normal: um ciclone havia passado pelo litoral no ano anterior, e o arroz foi atingido por uma doença. Mas não a ponto de explicar perdas tão grandes. O economista Amartya Sen mostrou que a província tinha aproximadamente a mesma quantidade de arroz que em anos normais. O que mudou foi outra coisa: a inflação de guerra, as compras para estocar e os preços, que subiram várias vezes. Trabalhadores diaristas e artesãos já não conseguiam comprar a comida disponível no mercado.

O padrão se repete de um caso para outro. A colheita não cai a zero, mas apenas em parte, enquanto os rumores de escassez fazem os preços subirem antes de a comida desaparecer. A partir daí, o que importa não é mais a quantidade de grãos, mas a velocidade com que os ganhos ficam para trás dos preços.

Botsuana enfrentou secas severas na década de 1980 sem fome em massa: o governo criou frentes de trabalho e distribuiu comida, então as pessoas tinham renda para pagar. Naqueles mesmos anos, a fome atingiu o Sudão e a Etiópia, onde a ajuda chegou tarde. Sen foi direto: onde há eleições e imprensa livre, a fome em massa nunca aconteceu - um governo sobre o qual se escreve é obrigado a reagir.

Essa fórmula tem críticos: eles discutem tanto o que conta como democracia quanto se sempre havia comida suficiente - em algumas fomes, a oferta de fato caiu de forma significativa. Mas o padrão geral se mantém: a seca se repete o tempo todo, e vira fome onde ninguém é obrigado a percebê-la.