ทำไมความอดอยากไม่ได้เกิดจากภัยแล้ง

ในไอร์แลนด์ช่วงปี 1845-1849 โรคใบไหม้ทำลายมันฝรั่ง ซึ่งแทบเป็นอาหารอย่างเดียวของผู้เช่าที่ดินยากจน แต่ตลอดช่วงนั้น ธัญพืชและปศุสัตว์ยังถูกส่งออกจากประเทศไปขาย นักประวัติศาสตร์ยังถกเถียงกันว่าสิ่งที่ส่งออกไปจะเลี้ยงคนทั้งหมดได้หรือไม่ แต่ข้อเท็จจริงนี้ชี้ให้เห็นชัดเจนว่า อาหารกำลังผ่านเลยคนที่ไม่มีเงินจ่าย

ในเบงกอลปี 1943 มีผู้เสียชีวิตตามการประเมินต่างๆ 2 ถึง 3 ล้านคน ผลผลิตตกต่ำกว่าปกติ เพราะปีก่อนมีพายุไซโคลนพัดถล่มชายฝั่ง และข้าวได้รับผลกระทบจากโรค แต่ก็ไม่รุนแรงพอจะอธิบายความสูญเสียขนาดนั้น นักเศรษฐศาสตร์อมาตยา เซนแสดงให้เห็นว่า ในแคว้นนี้มีข้าวอยู่ประมาณเท่ากับในช่วงปีที่สงบ สิ่งที่เปลี่ยนไปคือเงินเฟ้อในช่วงสงคราม การกว้านซื้อ และราคาที่พุ่งขึ้นหลายเท่า คนงานรับจ้างรายวันและช่างฝีมือไม่สามารถซื้ออาหารที่วางขายอยู่ในตลาดได้อีกต่อไป

กลไกนี้เกิดซ้ำแล้วซ้ำเล่า ผลผลิตไม่ได้ลดลงจนเป็นศูนย์ แต่ลดลงเพียงบางส่วน ขณะที่ข่าวลือเรื่องของขาดดันราคาให้สูงขึ้นเร็วกว่าที่อาหารจะหมด จากนั้นสิ่งที่สำคัญไม่ใช่ปริมาณธัญพืชอีกต่อไป แต่คือรายได้ตามราคาที่พุ่งขึ้นไม่ทัน

ในทศวรรษ 1980 บอตสวานาเผชิญภัยแล้งรุนแรงโดยไม่เกิดความอดอยากครั้งใหญ่ รัฐบาลจัดโครงการจ้างงานสาธารณะและแจกจ่ายอาหาร ทำให้ผู้คนมีเงินซื้ออาหาร ในช่วงเวลาเดียวกัน ความอดอยากเกิดขึ้นในซูดานและเอธิโอเปีย ซึ่งความช่วยเหลือไปถึงล่าช้า เซนกล่าวไว้อย่างตรงไปตรงมาว่า ในที่ที่มีการเลือกตั้งและสื่อเสรี ไม่เคยเกิดความอดอยากครั้งใหญ่ รัฐบาลที่ถูกสื่อนำเสนอข่าวย่อมถูกบังคับให้ตอบสนอง

สูตรนี้มีผู้วิพากษ์วิจารณ์ พวกเขาถกเถียงกันทั้งเรื่องสิ่งที่ควรนับว่าเป็นประชาธิปไตย และเรื่องที่ว่าอาหารมีเพียงพอเสมอหรือไม่ เพราะในความอดอยากบางครั้ง ปริมาณอาหารลดลงอย่างเห็นได้ชัดจริงๆ แต่แบบแผนโดยรวมยังคงอยู่ ภัยแล้งเกิดซ้ำอยู่เสมอ และจะกลายเป็นความอดอยากในที่ที่ไม่มีใครจำเป็นต้องรับรู้ถึงมัน