प्लूटो ग्रह क्यों नहीं रहा

2000 के दशक की शुरुआत तक नेप्च्यून की कक्षा के पार कई बर्फीले पिंड खोजे जा चुके थे। पहले छोटे, फिर बड़े और उसके बाद ऐसा पिंड मिला जिसका द्रव्यमान प्लूटो से अधिक था। साफ हो गया: या तो वह भी ग्रह था, या फिर यह स्पष्ट करना था कि ग्रह किसे माना जाए।

मामला सिर्फ आकार का नहीं था। प्लूटो हमारे चंद्रमा से छोटा है, लेकिन असली खासियत कुछ और है: वह अकेला नहीं घूमता। उसकी कक्षा पिंडों की एक पूरी पट्टी के भीतर से गुजरती है। उनमें वह सिर्फ सबसे प्रसिद्ध है, अपने इलाके का मालिक नहीं।

प्लूटो पहली 2 शर्तें पूरी करता है। तीसरी नहीं: उसके पास समान उत्पत्ति वाली हजारों वस्तुएँ घूमती हैं। ऐसे पिंडों के लिए एक अलग श्रेणी बनाई गई और प्लूटो उसका सबसे प्रसिद्ध प्रतिनिधि बन गया।

तीसरे बिंदु की तब भी आलोचना हुई थी और आज भी होती है। यह शब्दावली सटीक नहीं है: सख्ती से कहें तो किसी भी ग्रह ने अपनी कक्षा को पूरी तरह साफ नहीं किया, क्योंकि सभी ग्रहों के उपग्रह और साथ-साथ घूमने वाले पिंड होते हैं। बात पूरी तरह खाली जगह की नहीं, बल्कि इस बात की है कि उसने आसपास का इलाका कितना साफ किया है।

किसी नियम के बिना, नेप्च्यून के पार जब भी कोई नया बड़ा पिंड मिलता, ग्रहों की सूची में एक और नाम जोड़ना पड़ता। और अनुमान है कि वहाँ अभी ऐसे कई पिंड मौजूद हैं। परिभाषा ने प्लूटो के बारे में सवाल हल नहीं किया, बल्कि पूरी पट्टी के साथ क्या किया जाए, यह तय किया।

यह इतिहास एक और वजह से उपयोगी है: ऐसा पहले भी हो चुका है। 19वीं सदी में मंगल और बृहस्पति के बीच मौजूद कई पिंडों को भी पहले ग्रह कहा गया था, लेकिन नई खोजों के बाद उन्हें एक अलग समूह में रखा गया। ग्रहों की सूची पहले भी छोटी की जा चुकी थी।