Vì sao Sao Diêm Vương không còn là hành tinh

Đến đầu những năm 2000, người ta đã phát hiện rất nhiều thiên thể băng giá bên ngoài quỹ đạo Hải Vương tinh. Ban đầu là những thiên thể nhỏ, rồi lớn hơn, sau đó là một thiên thể có khối lượng vượt Sao Diêm Vương. Rõ ràng khi ấy chỉ có hai khả năng: hoặc nó cũng là một hành tinh, hoặc cần xác định rõ thế nào mới được xem là hành tinh.

Vấn đề không chỉ nằm ở kích thước. Sao Diêm Vương nhỏ hơn Mặt Trăng của chúng ta, nhưng điểm khác biệt chính lại nằm ở chỗ khác: nó không chuyển động một mình. Quỹ đạo của nó đi qua cả một vành đai gồm nhiều thiên thể, và nó chỉ là thiên thể nổi tiếng nhất trong số đó, chứ không phải vật thể chi phối vùng không gian của mình.

Sao Diêm Vương đáp ứng 2 điều kiện đầu tiên. Nó không đáp ứng điều kiện thứ 3: có hàng nghìn vật thể có nguồn gốc tương tự chuyển động gần đó. Người ta lập một nhóm riêng cho những thiên thể như vậy, và Sao Diêm Vương trở thành đại diện nổi tiếng nhất của nhóm.

Điểm thứ 3 từng bị chỉ trích và đến nay vẫn tiếp tục gây tranh luận. Cách diễn đạt này không thật chặt chẽ: nói chính xác thì không hành tinh nào dọn sạch hoàn toàn quỹ đạo của mình, vì tất cả các hành tinh đều có vệ tinh và các thiên thể đồng quỹ đạo. Vấn đề nằm ở mức độ, chứ không phải sự trống rỗng hoàn toàn.

Nếu không có quy tắc, danh sách các hành tinh sẽ phải dài thêm mỗi khi phát hiện một thiên thể lớn khác bên ngoài Hải Vương tinh. Và theo các ước tính, ở đó vẫn còn không ít thiên thể như vậy. Định nghĩa mới không giải quyết câu hỏi về Sao Diêm Vương, mà giải quyết câu hỏi nên làm gì với cả một vành đai thiên thể.

Câu chuyện này còn hữu ích vì một điều tương tự đã từng xảy ra. Vào thế kỷ 19, một số thiên thể nằm giữa Sao Hỏa và Sao Mộc ban đầu cũng được gọi là hành tinh, nhưng sau những phát hiện mới, chúng được xếp vào một nhóm riêng. Danh sách các hành tinh từng được rút ngắn trước đó.