冥王星为什么不再是行星

到21世纪初，人们已经在海王星轨道之外发现了许多冰质天体。起初是较小的，后来越来越大，最终发现了一个质量超过冥王星的天体。事情变得很清楚：要么它也算行星，要么就得明确什么才算行星。

问题不只是大小。冥王星比我们的月球还小，但关键区别在于别的地方：它不是独自运行的。它的轨道位于一整条天体带之内，在那里，它只是最知名的一个，而不是所在区域的主宰。

冥王星满足前两个条件，但不满足第三个：有数千个来源相近的天体在它附近运行。科学家为这类天体设立了单独的类别，冥王星成了其中最知名的代表。

第三点当时就受到批评，直到现在仍有争议。这个说法并不严谨：严格来说，没有任何行星彻底清空了自己的轨道，因为所有行星都有卫星和共轨天体。这里说的是程度，而不是完全清空。

如果没有这条规则，每当人们在海王星之外发现新的大型天体，行星名单就得再增加一个。而据估计，那一带还有不少这样的天体。这个定义解决的不是冥王星该怎么办，而是整条天体带该怎么办。

这段历史还有一个启示：类似的事情以前也发生过。19世纪，火星和木星之间的几个天体起初也被称为行星，但随着新发现出现，它们被划入了一个单独的类别。行星名单早就曾经缩短过。