Por qué Plutón dejó de ser un planeta

A comienzos de la década de 2000 se habían descubierto muchos cuerpos helados más allá de la órbita de Neptuno. Primero fueron pequeños, luego más grandes y, finalmente, apareció uno cuya masa superaba la de Plutón. Quedó claro que había dos opciones: considerarlo también un planeta o precisar qué se entendía por planeta.

No se trataba solo del tamaño. Plutón es más pequeño que nuestra Luna, pero la diferencia principal es otra: no se mueve solo. Su órbita atraviesa todo un cinturón de cuerpos, entre los que es simplemente el más conocido, no el dominante de su región.

Plutón cumple las dos primeras condiciones. No cumple la tercera: cerca de él se mueven miles de objetos de origen comparable. Para esos cuerpos se creó una categoría aparte, y Plutón se convirtió en su representante más conocido.

El tercer punto fue criticado entonces y sigue siéndolo. La formulación no es precisa: estrictamente hablando, ningún planeta ha despejado por completo su órbita, porque todos tienen satélites y cuerpos coorbitales. Se trata de una cuestión de grado, no de que el espacio quede completamente vacío.

Sin una regla, la lista de planetas tendría que ampliarse cada vez que se encontrara otro cuerpo grande más allá de Neptuno. Y, según las estimaciones, todavía quedan bastantes por descubrir allí. La definición no resolvía la cuestión de Plutón, sino qué hacer con todo un cinturón.

Esta historia también resulta útil porque algo parecido ya había ocurrido. En el siglo XIX, varios cuerpos situados entre Marte y Júpiter también fueron llamados planetas al principio, pero después de nuevos descubrimientos se incluyeron en un grupo aparte. La lista de planetas ya se había reducido.