Dlaczego Pluton przestał być planetą

Na początku XXI wieku za orbitą Neptuna odkryto wiele lodowych ciał. Najpierw mniejszych, potem większych, a w końcu takie, którego masa przewyższała masę Plutona. Stało się jasne: albo ono także jest planetą, albo trzeba doprecyzować, co w ogóle uznawać za planetę.

Nie chodziło tylko o rozmiar. Pluton jest mniejszy od naszego Księżyca, ale najważniejsza różnica dotyczy czegoś innego: nie porusza się samotnie. Jego orbita przebiega wewnątrz całego pasa ciał, wśród których jest tylko najbardziej znanym obiektem, a nie dominuje w swoim otoczeniu.

Pluton spełnia dwa pierwsze warunki. Trzeciego nie spełnia: w jego pobliżu poruszają się tysiące obiektów o podobnym pochodzeniu. Dla takich ciał utworzono osobną kategorię, a Pluton stał się jej najbardziej znanym przedstawicielem.

Trzeci punkt krytykowano wtedy i krytykuje się go nadal. Sformułowanie nie jest ścisłe: ściśle mówiąc, żadna planeta nie oczyściła swojej orbity całkowicie, ponieważ wszystkie mają księżyce i ciała współorbitalne. Chodzi o stopień, a nie o zupełną pustkę.

Bez tej zasady listę planet trzeba byłoby uzupełniać za każdym razem, gdy za Neptunem odkrywano kolejne duże ciało. A według szacunków jest ich tam jeszcze niemało. Definicja rozstrzygała nie kwestię Plutona, lecz to, co zrobić z całym pasem.

Ta historia jest przydatna także z innego powodu: coś podobnego już się wydarzyło. W XIX wieku kilka ciał między Marsem a Jowiszem również początkowo nazywano planetami, ale po kolejnych odkryciach wyodrębniono je w osobną grupę. Lista planet już wcześniej została skrócona.