Por que Plutão deixou de ser planeta

No início dos anos 2000, muitos corpos gelados foram descobertos além da órbita de Netuno. Primeiro vieram os menores, depois os maiores e, por fim, um que superava Plutão em massa. Ficou claro: ou ele também era um planeta, ou era preciso esclarecer o que, afinal, conta como planeta.

A questão não era apenas o tamanho. Plutão é menor que a nossa Lua, mas a principal diferença está em outra coisa: ele não está sozinho. Sua órbita passa por dentro de um cinturão inteiro de corpos, e ele é apenas o mais conhecido entre eles, não o dono da região.

Plutão atende às duas primeiras condições. Não atende à terceira: milhares de objetos de origem comparável se movem nas proximidades. Para corpos assim, foi criada uma categoria separada, e Plutão se tornou seu representante mais conhecido.

O terceiro ponto foi criticado naquela época e continua sendo criticado. A formulação não é precisa: falando estritamente, nenhum planeta limpou completamente sua órbita, pois todos têm luas e corpos coorbitais. A questão é o grau de limpeza, não um vazio completo.

Sem uma regra, a lista de planetas teria de crescer toda vez que outro corpo grande fosse encontrado além de Netuno. E, segundo as estimativas, ainda há muitos deles por lá. A definição não resolveu a questão de Plutão, e sim o que fazer com um cinturão inteiro.

Essa história é útil por outro motivo: algo parecido já tinha acontecido. No século 19, vários corpos entre Marte e Júpiter também foram inicialmente chamados de planetas, mas, depois de novas descobertas, foram colocados em um grupo separado. A lista de planetas já tinha sido reduzida.