Waarom Pluto geen planeet meer is

Aan het begin van de jaren 2000 werden er talloze ijzige hemellichamen voorbij de baan van Neptunus ontdekt. Eerst kleinere, daarna grotere, en vervolgens een hemellichaam dat Pluto in massa overtrof. Het werd duidelijk: ofwel was dat ook een planeet, ofwel moest worden verduidelijkt wat we eigenlijk een planeet noemen.

Het ging niet alleen om de grootte. Pluto is kleiner dan onze maan, maar het belangrijkste verschil zit ergens anders: hij beweegt niet alleen. Zijn baan loopt door een hele gordel van hemellichamen, waarvan hij alleen de bekendste is, niet de baas in zijn gebied.

Pluto voldoet aan de eerste twee voorwaarden. Aan de derde niet: in zijn omgeving bewegen duizenden objecten van vergelijkbare oorsprong. Voor zulke hemellichamen werd een aparte categorie ingevoerd, en Pluto werd daarvan de bekendste vertegenwoordiger.

Op het derde punt was en is kritiek. De formulering is niet strikt: strikt genomen heeft geen enkele planeet haar baan volledig vrijgemaakt, want alle planeten hebben manen en objecten die dezelfde baan delen. Het gaat om de mate waarin, niet om volledige leegte.

Zonder die regel zou de lijst planeten telkens langer worden wanneer er voorbij Neptunus weer een groot hemellichaam werd ontdekt. En naar schatting zijn er daar nog heel wat van. De definitie ging niet over de vraag wat Pluto is, maar over wat we met een hele gordel moesten doen.

Deze geschiedenis is ook om een andere reden nuttig: iets vergelijkbaars was al eerder gebeurd. In de 19e eeuw werden verschillende hemellichamen tussen Mars en Jupiter aanvankelijk ook planeten genoemd, maar na nieuwe ontdekkingen werden ze in een aparte groep ondergebracht. De lijst planeten was al eens ingekort.