Bintik Merah di Jupiter Itu Apa?

Bintik ini terus diamati sejak sekitar tahun 1830-an. Para astronom abad ke-17 juga menggambarkan bentuk gelap di sabuk yang sama, tetapi apakah itu pusaran yang sama atau pendahulunya masih diperdebatkan: jeda dalam catatan terlalu panjang.

Topan di Bumi bertahan selama beberapa hari, paling lama beberapa minggu. Topan menarik energi dari lautan yang hangat, lalu begitu bergerak ke daratan, kehilangan sumber energinya dan tercerai-berai oleh bentang alam. Jupiter sama sekali tidak memiliki bentang alam: tidak ada pantai, gunung, maupun gesekan dengan permukaan padat.

Kedalaman juga berperan. Topan di Bumi memiliki dasar: lautan di bawah, udara di atas, dan seluruh strukturnya setebal sekitar 15 kilometer. Pusaran di Jupiter memanjang hingga ratusan kilometer ke bawah dan massanya jauh lebih besar. Benda sebesar itu tidak mungkin diputar atau dihentikan dengan cepat: kelembamannya terlalu besar.

Bintik ini terjepit di antara dua arus kuat yang mengalir saling berlawanan: satu di atas, satu lagi di bawah. Keduanya memutarnya seperti pensil di antara kedua telapak tanganmu dan mencegahnya tercerai-berai. Selain itu, pusaran ini memakan badai-badai kecil yang mendekat, lalu mengambil energi mereka untuk dirinya sendiri.

Meski begitu, ukurannya tetap menyusut. Pada akhir abad ke-19, Bintik ini kira-kira tiga kali lebih lebar daripada sekarang, dan penyusutannya makin cepat dalam beberapa dekade terakhir. Tak ada yang bisa memastikan arahnya: mungkin menuju kepunahan, mungkin menuju ukuran yang lebih kecil tetapi stabil.

Warna merahnya, omong-omong, adalah hal yang paling sulit dijelaskan. Kemungkinan besar penyebabnya adalah komposisi kimia lapisan awan teratas, yang disinari radiasi ultraviolet Matahari. Warnanya berubah selama beberapa dekade: Bintik ini kadang memudar hampir menjadi warna krem, lalu kembali tampak lebih pekat.