Porque é que Plutão deixou de ser um planeta

No início dos anos 2000, foram descobertos muitos corpos gelados para lá da órbita de Neptuno. Primeiro, uns mais pequenos, depois outros maiores e, por fim, um cuja massa ultrapassava a de Plutão. Tornou-se claro: ou esse corpo também era um planeta, ou era preciso clarificar o que se considera um planeta.

A questão não era apenas o tamanho. Plutão é mais pequeno do que a nossa Lua, mas a principal diferença é outra: não se move sozinho. A sua órbita atravessa um cinturão inteiro de corpos, entre os quais é apenas o mais conhecido, não o corpo dominante da sua região.

Plutão cumpre as duas primeiras condições. Não cumpre a terceira: milhares de objetos com uma origem comparável movem-se nas proximidades. Foi criada uma categoria própria para estes corpos, e Plutão tornou-se o seu representante mais conhecido.

O terceiro ponto foi criticado na altura e continua a ser criticado. A formulação não é rigorosa: estritamente falando, nenhum planeta desimpediu completamente a sua órbita, uma vez que todos têm luas e corpos coorbitais. A questão é de grau, não de vazio completo.

Sem uma regra, a lista de planetas teria de aumentar sempre que fosse descoberto outro corpo de grandes dimensões para lá de Neptuno. E estima-se que ainda existam bastantes por lá. A definição não resolvia a questão de Plutão, mas sim a questão de como lidar com um cinturão inteiro.

Esta história é útil por outro motivo: algo semelhante já tinha acontecido. No século XIX, vários corpos entre Marte e Júpiter também foram inicialmente chamados planetas, mas, depois de novas descobertas, foram integrados num grupo separado. A lista de planetas já tinha sido encurtada.