L'esperimento in cui il cibo fu rovinato di proposito
Gli psicologi David Neal e Wendy Wood misero alla prova questa idea. Prima della proiezione, circa un centinaio di spettatori ricevette un secchiello di popcorn. Alcuni ne ricevettero di fresco, altri di preparato una settimana prima: umido, gommoso e decisamente sgradevole. Nessuno fingeva che fosse buono: all'uscita, gli spettatori gli assegnavano onestamente valutazioni basse.
Poi iniziava la parte interessante. Per chi mangiava raramente popcorn al cinema, il cattivo sapore era un deterrente: ne mangiava molto meno rispetto ai vicini con il secchiello fresco. Tra gli spettatori con un'abitudine ben radicata, invece, la differenza era quasi nulla. Masticavano il popcorn raffermo proprio come avrebbero fatto con quello normale.
Popcorn di una settimana. Chi era abituato a prenderlo al cinema rallentava appena: il gusto non influiva sulla decisione.
Lo stesso popcorn raffermo e gli stessi habitué del cinema, ma al posto della proiezione c'erano video guardati a un tavolo. Qui ne mangiavano molto meno: l'abitudine non si era trasferita insieme al secchiello.
È il contesto, non il gusto, ad attivare l'abitudine
Un'abitudine è un legame «segnale → azione» in cui l'obiettivo non entra più in gioco. Il buio, la poltrona, la pubblicità prima del film, il secchiello sulle ginocchia: tutto questo insieme aveva portato molte volte la mano verso il popcorn. Dopo un numero sufficiente di ripetizioni, il segnale inizia ad attivare direttamente il movimento, saltando la domanda «ma voglio davvero mangiarlo?». Il gusto viene valutato dopo, se viene valutato.
Ecco perché la consistenza rafferma non ha funzionato come segnale di stop. Era un argomento in una conversazione che non aveva mai avuto luogo.
Nella stessa serie di esperimenti, agli spettatori fu chiesto di mangiare con la mano non dominante. Sembra sciocco, ma interrompe il movimento appreso, e chi aveva un'abitudine forte iniziava subito a mangiare meno popcorn sgradevole. Non perché fosse diventato più controllato, ma perché l'azione aveva smesso di essere automatica e il gusto aveva finalmente voce in capitolo. Si tratta di diversi esperimenti su un'abitudine specifica, quindi non è il caso di applicare questa misura a tutto, ma il meccanismo vi appare con grande chiarezza.
Pausa prima della seconda manciata
Un'inspirazione e un'espirazione lente prima di infilare di nuovo la mano nel sacchetto funzionano secondo la stessa logica della mano scomoda. Non è forza di volontà: la pausa interrompe semplicemente la catena «segnale → movimento» e lascia uno spazio in cui può inserirsi la domanda sul gusto.
- Nota non il cibo, ma il momento: dove ti trovi, cosa è acceso, cosa hai tra le mani
- Prima della seconda manciata, chiediti: è buono o lo sto mangiando solo per abitudine?
- Rendi il movimento scomodo: usa l'altra mano, un piatto al posto del sacchetto, tieni il secchiello lontano dalle ginocchia
- Cambia il contesto, non la tua determinazione: è più facile gestire il segnale che gestire la propria reazione
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Fonti
- D. T. Neal, W. Wood, M. Wu, D. Kurlander, «The Pull of the Past: When Do Habits Persist Despite Conflict With Motives?», Personality and Social Psychology Bulletin, 2011