Da dove nasce la paura di sbagliare

Una bambina di 2 anni fa cadere una torre e la ricostruisce. Non prova vergogna: la vergogna come emozione ancora non esiste per lei. Compare circa nel terzo anno di vita - insieme alla capacità di vedersi dall'esterno. Non «la torre è caduta», ma «sono quella a cui è caduta la torre».

Da quel momento, una bambina legge il volto dell'adulto più in fretta del risultato stesso. Un errore non significa nulla di per sé - gli dà significato ciò che accade nei 5 secondi successivi. E quel significato si accumula.

La parte meno ovvia è la seconda riga. La differenza tra i due tipi di lode sembra cosmetica, ma funziona come un bivio.

Negli esperimenti della psicologa Carol Dweck e dei suoi colleghi, a studenti e studentesse venivano dati dei compiti e, dopo il primo successo, ricevevano lodi diverse. Alcuni per una qualità: «devi essere intelligente». Altri per l'impegno: «devi aver lavorato molto». Poi tutti ricevevano una serie di compiti deliberatamente troppo difficili, e quasi nessuno ci riusciva.

Da lì i gruppi si dividevano. Chi veniva lodata per l'intelligenza sceglieva il compito successivo più facile, aveva meno voglia di continuare e più spesso gonfiava il proprio risultato raccontandolo agli altri bambini. Chi veniva lodata per l'impegno sceglieva più spesso un compito più difficile.

La logica è semplice. Se valgo perché sono intelligente, allora un errore è la prova del contrario e devo nasconderlo. Se valgo perché ci provo, l'errore è solo un dato sul metodo.

Poi entra in gioco il corpo. Il cervello segnala l'errore nelle prime frazioni di secondo - prima che tu riesca a rendertene conto; questo picco si vede sull'elettroencefalogramma. Con l'età si rafforza e, secondo alcuni dati, è più marcato nei bambini i cui adulti reagivano duramente agli errori. Una precisazione onesta: i programmi scolastici sul «mindset di crescita» hanno in media un effetto piccolo, mentre la differenza tra lode per una qualità e lode per l'impegno è stata replicata in diversi esperimenti.