Waar de angst om fouten te maken vandaan komt

Een kind van 2 jaar laat een toren omvallen en bouwt hem opnieuw. Het schaamt zich niet: schaamte als emotie kent het nog niet. Die ontstaat rond het derde levensjaar - samen met het vermogen om jezelf van buitenaf te zien. Niet: "de toren is omgevallen", maar: "ik ben degene van wie de toren is omgevallen".

Vanaf dat moment leest een kind het gezicht van een volwassene sneller dan het resultaat zelf. Een fout betekent op zichzelf niets - betekenis krijgt ze door wat er in de volgende 5 seconden gebeurt. En die betekenis stapelt zich op.

Het minst voor de hand liggende is hier de tweede regel. Het verschil tussen de twee soorten lof lijkt cosmetisch, maar werkt als een splitsing.

In experimenten van psycholoog Carol Dweck en haar collega's kregen scholieren opdrachten en werden ze na hun eerste succes verschillend geprezen. Sommigen om een eigenschap: "je bent vast slim". Anderen om hun inspanning: "je hebt vast goed je best gedaan". Daarna kreeg iedereen een reeks bewust te moeilijke opdrachten, die bijna niemand aankon.

Daarna liepen de groepen uiteen. Wie om slimheid was geprezen, koos de volgende opdracht makkelijker, wilde minder graag doorgaan en overdreef vaker het eigen resultaat bij andere kinderen. Wie om inspanning was geprezen, koos vaker een moeilijkere opdracht.

De logica erachter is simpel. Als ik goed ben omdat ik slim ben, dan is een fout bewijs van het tegendeel en moet ik die verbergen. Als ik goed ben omdat ik het probeer, is een fout gewoon informatie over de aanpak.

Dan doet ook het lichaam mee. Het brein markeert een fout in de eerste fracties van een seconde - nog voordat je die bewust kunt registreren; die piek is zichtbaar op een elektro-encefalogram. Met de leeftijd wordt hij sterker en volgens sommige gegevens is hij sterker bij kinderen van wie de volwassenen scherp op fouten reageerden. Eerlijke kanttekening: schoolprogramma's voor "groeimindset" hebben gemiddeld een klein effect, maar het verschil tussen lof voor een eigenschap en lof voor inspanning is in verschillende experimenten teruggevonden.