Cosa succede al corpo senza cibo

La tua riserva rapida dura circa un giorno. È il glicogeno, zucchero accumulato nel fegato e nei muscoli. Quello del fegato si esaurisce per primo, entro un giorno senza cibo, e più in fretta se quel giorno hai camminato molto e hai avuto freddo. Il glicogeno muscolare non entra nella riserva comune: un muscolo può usare il proprio glicogeno solo per sé e non può riversarlo nel sangue.

Insieme allo zucchero se ne va anche l'acqua: ogni grammo di glicogeno trattiene circa tre grammi d'acqua. Ecco perché nei primi giorni la bilancia mostra un numero piacevole che non ha nulla a che fare con il grasso. Con il primo pasto, quell'acqua tornerà.

Poi arriva la vera sfida: come nutrire il cervello. Consuma circa un quinto di tutta l'energia a riposo, funziona quasi esclusivamente con il glucosio e non può passare ai grassi: gli acidi grassi attraversano a malapena la barriera emato-encefalica.

Per i primi due o tre giorni, il fegato produce glucosio da qualunque fonte disponibile, comprese le amminoacidi, cioè dai muscoli. Se andasse avanti così, una persona finirebbe per consumare sé stessa in poche settimane. Perciò il fegato avvia un secondo laboratorio: trasforma i grassi in corpi chetonici, un carburante che può entrare nel cervello. Dopo circa un paio di settimane, i chetoni coprono circa due terzi del suo fabbisogno e la degradazione dei muscoli rallenta sensibilmente.

Quello che succede durante una lunga carenza di cibo è noto grazie all'esperimento di Ancel Keys in Minnesota: nel 1944-1945, trentasei volontari vissero per sei mesi con circa metà della loro razione abituale. Il corpo non si limitava a dimagrire: abbassava il volume di tutto ciò che si poteva attenuare.

Avevano freddo in una stanza calda, si muovevano lentamente, perdevano interesse per le persone e parlavano soprattutto di cibo: raccoglievano ricette e studiavano i menu per ore. Il loro carattere non era cambiato: con una razione da fame, il cervello restringeva l'attenzione a un solo compito. Si riprendevano lentamente: anche dopo mesi di alimentazione normale, molte di loro non riuscivano ancora a sentirsi sazie.