Waarom de zoektocht naar seriemoordenaars jaren duurt

Een zaak begint bijna nooit als een zaak over een reeks. In het ene county wordt een lichaam gevonden, 8 maanden later een vergelijkbaar lichaam in het aangrenzende county, een derde een jaar later in een andere staat. Elke zaak heeft een eigen rechercheur, dossier, termijnen en 20 andere zaken. Niemand vergelijkt de zaken met elkaar: daarvoor is iemand nodig die ze alle 3 tegelijk ziet, en zo iemand bestaat binnen de organisatie vaak simpelweg niet. Criminologen hebben daar een naam voor: blindheid voor verbanden.

Het tweede obstakel is de achtergrondruis. Een onopgeloste moord valt niet uit de toon: er zijn er al zoveel. Een extra zaak in de statistieken van een county valt niet op, dus is er geen reden om alarm te slaan.

Slachtoffers worden niet willekeurig gekozen. Vaker zijn het mensen van wie de verdwijning laat wordt opgemerkt: mensen zonder vast adres, weggelopen tieners, vrouwen die op straat werken. Een vermissing wordt pas weken later gemeld, niet binnen een dag. Dan is het spoor koud, zijn getuigen vertrokken en is de auto waarin ze voor het laatst is gezien allang gewassen.

Dan volgt de tweede valkuil: de verdachte is al gevonden, maar niet herkend. Gary Ridgway, die tientallen vrouwen in de buurt van Seattle doodde, kwam al begin jaren tachtig in beeld bij de politie. Hij werd verhoord, onderging in 1984 een polygraaftest en in 1987 werd een speekselmonster bij hem afgenomen. Het monster lag tot 2001 in opslag - totdat DNA-analyse nauwkeurig genoeg was om hem aan de slachtoffers te koppelen. Al die tijd was de moordenaar niet verborgen, maar gewoon niet getest.

In films streept een psychologisch profiel na één gesprek alle anderen weg. In werkelijkheid beschrijft het een type: geschatte leeftijd, waarschijnlijk werk, gewoonten. Dat helpt om prioriteiten te stellen op een lijst, maar wijst bijna nooit naar één specifieke persoon. Toen onderzoekers opgestelde profielen vergeleken met moordenaars die daadwerkelijk waren gepakt, bleek de nauwkeurigheid maar iets hoger dan bij mensen zonder speciale opleiding die hetzelfde materiaal lazen. Zaken worden vaker opgelost door saaie dingen: een overeenkomst in een databank, een monster dat op tijd is getest, een parkeerboete die vlakbij is uitgeschreven.