Por qué se tarda años en encontrar a asesinos en serie

Casi nunca un caso empieza como una serie de asesinatos. Encuentran un cuerpo en un condado y, ocho meses después, otro similar en el vecino; un tercero, un año más tarde, en otro estado. Cada caso lo lleva un investigador distinto, con su propia carpeta, sus propios plazos y otros 20 casos. No hay nadie que compare los casos entre sí: hace falta alguien que vea los 3 a la vez, y a menudo esa persona simplemente no existe en la estructura. Los criminólogos tienen un nombre para esto: ceguera para detectar vínculos.

El segundo obstáculo es el ruido de fondo. Un asesinato sin resolver no parece una anomalía: ya hay muchos. Un caso más en las estadísticas del condado no destaca y no hay motivo para dar la alarma.

Las víctimas no se eligen al azar. Suelen ser personas cuya desaparición se notará tarde: personas sin domicilio fijo, adolescentes que han huido de casa, mujeres que trabajan en la calle. La denuncia se presenta semanas después, no en 24 horas. Para entonces, el rastro se ha enfriado, los testigos se han mudado y el coche en el que la vieron por última vez ya se ha lavado.

Después empieza la segunda trampa: al sospechoso ya lo encontraron, pero no lo identificaron. Gary Ridgway, que asesinó a decenas de mujeres cerca de Seattle, llamó la atención de la policía ya a principios de los años 80. Lo interrogaron, en 1984 superó una prueba de polígrafo y en 1987 le tomaron una muestra de saliva. La muestra permaneció almacenada hasta 2001, hasta que el análisis de ADN fue lo bastante preciso para vincularlo con las víctimas. Todo ese tiempo, el asesino no estaba escondido: simplemente no habían cotejado la muestra.

En el cine, un perfil psicológico descarta candidatos con una sola conversación. En realidad, describe un tipo: edad aproximada, trabajo probable, hábitos. Ayuda a establecer prioridades en una lista, pero casi nunca señala a una persona concreta. Cuando los investigadores compararon perfiles elaborados con asesinos realmente detenidos, la precisión fue solo un poco mayor que la de personas sin formación especial que leyeron los mismos materiales. Los casos se resuelven más a menudo por cosas aburridas: una coincidencia en una base de datos, una muestra analizada a tiempo, una multa de estacionamiento impuesta cerca.