Waarom we uitstellen

Het bestand staat open, maar je ververst voor de derde keer je feed. Het lijkt alsof je wilskracht tekortschiet. In werkelijkheid komt er in de eerste seconden dat je met de taak in aanraking komt een steek: verveling, de mist van onduidelijkheid, angst dat het slecht zal lukken. En de snelste reparatie wordt ingeschakeld: iets doen waardoor je je meteen beter voelt.

De opluchting komt onmiddellijk en je brein onthoudt de verbinding: "uitgesteld -> opgelucht". De beloning is hier niet de serie, maar het verdwenen ongemak. Daarom wil je vooral taken uitstellen waarbij je niet weet hoe je moet beginnen en waarbij je daarna beoordeeld wordt.

De rest stelt af en toe iets uit, en ook dat heeft niets met je karakter te maken. Dezelfde persoon kan op één dag gemakkelijk tien taken afronden en volledig vastlopen bij de elfde. Het verschil zit niet in wilskracht, maar in het gevoel dat aan een specifieke taak gekoppeld is.

In 2001 bracht de groep van Diane Tice de deelnemers in een slechte stemming. Daarna kregen ze tijd om zich op een test voor te bereiden. Er lagen spelletjes en tijdschriften naast hen. De aangeslagen deelnemers stelden merkbaar vaker uit dan de rustige deelnemers, voorspelbaar genoeg.

Daarna wordt het interessant. Een deel van de mensen kreeg te horen dat de geur van een kaars in de kamer hun stemming ‘bevriest’: wat je ook doet, je zult je niet beter voelen. In deze groep verdween het verschil, aangeslagen deelnemers bereidden zich net zo goed voor als de rest. Zodra uitstellen geen opluchting meer belooft, verliest het zijn zin.

Een deadline maakt je inderdaad sneller: naarmate de termijn dichterbij komt, blijft er geen keuze meer over en wordt het werk eindelijk gedaan. Maar het resultaat wordt er niet beter van, studenten die uitstelden hadden tegen de deadline meer stress en haalden lagere cijfers. De valkuil is dat de rekening niet meteen komt. Nu krijg je rust, terwijl de haast en slapeloze nacht later komen. Die lijken dan niet meer het gevolg van die ochtend waarop je besloot: "ik begin na de lunch".

Verdeel een termijn van een week over de dagen en je ziet steeds dezelfde ruil.

Daaruit volgt een praktische aanpak. Jezelf aansporen om "je te herpakken" heeft geen zin: je discussieert met een gevoel, niet met een planning.

Wat wel werkt, is de steek zelf kleiner maken. Niet "het verslag schrijven", maar "het document openen en de titel typen". Bij zo'n piepkleine stap valt er bijna niets te voelen, dus valt er ook niets te ontvluchten.