Comment ça marche vraiment
Une empreinte sur un verre est rarement complète. Il s'agit généralement d'une partie de la pulpe du doigt, qui se superpose à une autre trace du même type et qui est floue et irrégulière. Un ordinateur cherche dans une base de données et propose plusieurs dizaines de candidats ressemblants, puis une personne prend le relais : elle observe les bifurcations et les terminaisons des lignes et tranche.
Les empreintes sont uniques, donc une correspondance prouve la culpabilité.
L'unicité d'un motif et la fiabilité de la comparaison d'un fragment flou sont deux choses différentes. La question n'est pas de savoir si les empreintes sont uniques, mais avec quelle précision une experte peut identifier une correspondance à partir d'un fragment.
Un cas révélateur s'est produit en 2004. Après les attentats de Madrid, une empreinte a été retrouvée sur un sac et des experts américains l'ont attribuée avec assurance à un avocat de l'Oregon qui n'était jamais allé en Espagne. Deux semaines plus tard, la police espagnole a retrouvé le véritable propriétaire de l'empreinte.
L'analyse n'a pas révélé de négligence, mais des mécanismes ordinaires. La correspondance semblait convaincante, puis le contexte est intervenu : les experts savaient que cette personne correspondait aux autres éléments et ont commencé à voir une ressemblance là où il n'y en avait pas. Chaque personne chargée de la vérification connaissait la conclusion de la précédente.
Ce qui empêche une empreinte d'être une preuve
On sait peu de choses sur la fréquence des erreurs, et c'est un problème à part entière. Dans plusieurs tests où les experts recevaient des paires dont l'identité correcte était déjà connue, la proportion de fausses correspondances s'est révélée faible, mais pas nulle. Pendant longtemps, ces tests n'ont tout simplement pas été réalisés, et la précision était annoncée comme étant de 100 %.
Cela a entraîné des changements dans les règles. Les expertises ont commencé à être réalisées à l'aveugle, sans connaître la thèse de l'enquête, et les rapports sont désormais censés remplacer l'expression « correspondance complète » par une évaluation honnête de la probabilité. Une empreinte reste un élément de preuve solide, mais elle ne constitue plus à elle seule un verdict.
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Sources
- L'erreur d'identification par empreinte dans l'affaire Brandon Mayfield, en 2004, a été examinée par l'inspecteur général du département de la Justice des États-Unis. La question de la précision mesurable de l'analyse des empreintes a été soulevée dans un rapport de 2016 du Conseil des conseillers du président des États-Unis pour la science et la technologie