지문이 언제나 사건을 해결해 주지는 않는 이유

유리컵에 남은 지문은 완전한 형태인 경우가 드물어요. 보통은 손가락 끝의 일부가 다른 흔적 위에 겹쳐져 있고, 번져서 고르지 않아요. 컴퓨터가 데이터베이스에서 비슷한 후보 수십 개를 찾아내면, 그다음에는 사람이 나서서 선이 갈라지는 지점과 선이 끝나는 지점을 살펴보고 판단해요.

2004년에 이를 잘 보여 주는 사건이 있었어요. 마드리드 폭탄 테러 뒤 소포에서 지문이 발견됐고, 미국 전문가들은 그 지문이 스페인에 가 본 적이 전혀 없는 오리건주의 변호사의 것이라고 확신했어요. 2주 뒤 스페인 경찰은 그 지문의 실제 주인을 찾아냈어요.

재검토 결과는 부주의가 아니라 흔히 작동하는 메커니즘을 보여 줬어요. 일치는 그럴듯해 보였고, 그다음에는 맥락이 개입했어요. 전문가들은 그 사람이 다른 정황과도 들어맞는다는 사실을 알고 있었고, 실제로는 없던 유사성을 보기 시작했어요. 이후의 검토자들은 앞선 검토자의 결론을 알고 있었고요.