Quelle est cette tache sur Jupiter ?

On observe la tache sans interruption depuis les années 1830 environ. Des astronomes du XVIIe siècle ont également décrit une formation sombre dans la même bande, mais on ignore toujours s'il s'agissait du même tourbillon ou de son précurseur: l'interruption des archives est trop longue.

Sur Terre, un ouragan dure quelques jours, au maximum quelques semaines. Il puise son énergie dans un océan chaud, puis, dès qu'il atteint les terres, il perd son carburant et se désagrège au contact du relief. Jupiter n'a aucun relief: ni rivage, ni montagnes, ni frottement contre une surface solide.

La profondeur compte aussi. Un ouragan terrestre a un fond: l'océan en dessous, l'air au-dessus, et une structure entière d'environ 15 kilomètres d'épaisseur. Le tourbillon jovien descend sur des centaines de kilomètres et possède une masse incomparablement plus grande. Impossible de faire tourner ou d'arrêter rapidement une telle masse: elle a trop d'inertie.

La tache est prise entre deux puissants courants qui soufflent en sens opposés: l'un au-dessus, l'autre en dessous. Ils la font tourner comme un crayon entre tes paumes et l'empêchent de se désagréger. En plus, le tourbillon se nourrit des petites tempêtes qui s'en approchent et récupère leur énergie.

Elle rétrécit malgré tout. À la fin du XIXe siècle, la tache était environ trois fois plus large qu'aujourd'hui, et sa contraction s'est accélérée au cours des dernières décennies. Personne ne peut dire où cela la mènera: peut-être vers sa disparition, peut-être vers une taille plus petite et stable.

La couleur rouge, en revanche, est ce qu'on explique le moins bien. Elle est probablement liée à la chimie de la couche supérieure des nuages, éclairée par le rayonnement ultraviolet du Soleil. La teinte change au fil des décennies: la tache pâlit parfois presque jusqu'au crème, puis se colore de nouveau.