木星のあの赤い斑点は何？

大赤斑は、およそ1830年代から途切れずに観測されています。17世紀の天文学者も同じ帯に暗い模様を記録していますが、それが同じ渦だったのか、その前身だったのかは今も議論が続いています。記録の空白があまりにも長いからです。

地球のハリケーンは数日、長くても数週間しか続きません。暖かい海からエネルギーを得て、陸地に移動した途端に燃料を失い、地形にぶつかって崩れていきます。木星にはそもそも地形がありません。岸も山も、固い地表との摩擦もないのです。

深さも関係しています。地球のハリケーンには底があります。下は海、上は空気で、全体の厚さは約15キロメートルです。木星の渦は数百キロメートル下まで達し、質量も比較にならないほど大きい。これほど巨大なものを素早く回転させたり、止めたりはできません。運動量があまりにも大きいからです。

大赤斑は、互いに向かって流れる2本の強力な気流に挟まれています。1本は上側、もう1本は下側です。両手のひらで鉛筆を転がすようにして渦を回転させ、崩れないようにしています。さらに、近づいてくる小さな嵐を取り込み、そのエネルギーを自分のものにしています。

それでも大赤斑は縮小しています。19世紀末には現在の約3倍の幅があり、ここ数十年で縮小のペースも速くなりました。この先どうなるのかは、誰にも断言できません。消滅に向かうのか、より小さく安定した大きさになるのかもしれないのです。

ちなみに、赤い色の理由がいちばんよくわかっていません。おそらく、太陽の紫外線に照らされた雲の上層の化学反応が関係しています。色合いは数十年単位で変化し、ほとんどクリーム色になるほど薄くなったかと思えば、また濃くなります。