이집트인들은 왜 고양이를 미라로 만들었을까

고양이 미라는 한두 개가 아니라 넓은 지역에 걸쳐 무더기로 발견돼요. 사카라, 부바스티스, 베니 하산의 카타콤에는 꾸러미가 수천 개씩 겹겹이 쌓여 있었어요. 주된 제작 시기는 기원전 7세기 무렵부터 기원후 초기 몇 세기까지예요. 후기 왕조 시대와 프톨레마이오스 시대, 로마 지배기의 이집트로, 이때는 신전 순례가 대중화됐어요.

논리는 간단했어요. 고양이는 여신 바스테트의 동물이었고, 다른 지역에서는 파케트 같은 사자 머리의 여신들과도 연결됐어요. 소원이 신에게 닿으려면 전달자가 필요했고, 미라는 편지처럼 기능했어요. 몸이 보존되면 동물의 영혼이 신에게 가서 소원을 전할 수 있다고 믿은 거예요. 순례자는 신전에 와서 완성된 미라를 받고, 사제가 그것을 카타콤에 안치했어요. 소원이 전달된 거죠. 이 모든 과정은 신전에서 고양이를 번식시키고 기르고, 때가 되면 죽인 뒤 방부 처리하고 붕대로 감는 방식으로 돌아갔어요.

반려동물도 방부 처리했지만, 그런 경우는 드물었어요. 가장 유명한 사례는 투트모세 왕자가 아끼던 고양이 타미우예요. 타미우를 위해 글귀가 새겨진 석관을 따로 만들었어요. 차이는 한눈에 보여요. 반려동물은 개인용 관과 이름이 있지만, 제물은 붕대로 감겨 공동 구덩이에 들어가요.

오늘날에는 미라를 풀어 보지 않고 촬영해요. 맨체스터에서 이집트 동물 꾸러미 800개가 넘는 수를 엑스선과 컴퓨터 단층촬영으로 조사했더니, 결과는 매우 다양했어요.

이것을 가짜라고 부르는 게 가장 쉽지만, 연구자들은 그렇게 보지 않아요. 신성한 동물과 관련된 것이라면 무엇이든 꾸러미에 넣었을 가능성이 더 커요. 깔개나 껍데기, 우리에서 가져온 모래 같은 것들이요. 신자에게는 그것으로 충분했을 수도 있어요. 구매자를 속였을 가능성도 배제할 수 없어요. 꾸러미만 보고 의도를 알아낼 수는 없으니까요.

분명한 것은 그 규모예요. 고양이는 거의 언제나 어린 개체였고, 일부에서는 목뼈가 어긋난 흔적이 발견됐어요. 연구자들은 이를 일부러 죽였다는 증거로 해석해요. 동물이 자라기를 기다린 게 아니라 수요에 맞춰 공급한 거예요. 이곳은 묘지가 아니라 신전 중심의 생산 시설이었어요.

끝은 시작과 어울리는 방식으로 찾아왔어요. 1890년, 베니 하산 근처에서 발견된 고양이 미라 화물이 리버풀로 운송돼 비료로 경매에 부쳐졌어요. 이집트 카타콤에 정성스럽게 안치했던 것들이 영국의 밭을 거름으로 채운 거예요. 박물관이 미라 몇 구를 가져갔고, 나머지는 땅속으로 들어갔어요.