Pourquoi les Égyptiens momifiaient les chats

On n'en retrouve pas une par une, mais par milliers. Dans les catacombes de Saqqarah, de Bubastis et de Béni-Hassan, les paquets étaient entassés par milliers, couche après couche. Le principal afflux s'étend du VIIe siècle avant notre ère aux premiers siècles de notre ère: la Basse Époque, l'époque ptolémaïque et l'Égypte romaine, quand les pèlerinages dans les temples se sont généralisés.

La logique était simple. Le chat était l'animal de la déesse Bastet et, ailleurs, celui de déesses à tête de lion comme Pakhet. Pour que la demande leur parvienne, il fallait un intermédiaire, et la momie fonctionnait comme une lettre: le corps était conservé, afin que l'esprit de l'animal puisse parvenir à destination et transmettre la demande. Le pèlerin venait au temple, recevait une momie toute prête, puis un prêtre la déposait dans la catacombe: la demande était envoyée. Tout un cycle s'organisait autour de cela: les chats étaient élevés dans le temple, puis tués au moment voulu, embaumés et enveloppés.

Les animaux de compagnie étaient eux aussi embaumés, mais c'était rare. La plus connue est la chatte Ta-miu, favorite du prince Thoutmôsis: on lui a taillé un sarcophage en pierre couvert d'inscriptions. La différence saute aux yeux: l'animal de compagnie a un cercueil individuel et un nom, tandis que l'offrande a des bandelettes et une fosse commune.

Aujourd'hui, on ne déballe pas les momies: on les examine par imagerie. Quand plus de 800 enveloppes d'animaux égyptiennes ont été étudiées à Manchester aux rayons X et au scanner, le tableau s'est révélé très varié.

Le plus simple serait de parler de contrefaçon, mais les chercheurs eux-mêmes ne voient pas les choses ainsi. Il est plus probable qu'on ait placé dans les paquets tout ce qui était lié à l'animal sacré: de la litière, des coquilles, du sable de l'enclos. Pour un croyant, cela pouvait suffire. On ne peut pas non plus exclure la tromperie de l'acheteur: impossible de lire l'intention dans un paquet.

Une chose est claire: l'ampleur du phénomène. Les chats sont presque toujours jeunes, et certains présentent des vertèbres cervicales déplacées, interprétées comme la trace d'une mise à mort intentionnelle. Les animaux n'étaient pas attendus, mais fournis pour répondre à la demande: c'était une production organisée par le temple, pas un cimetière.

Tout s'est terminé comme cela avait commencé. En 1890, une cargaison de momies de chats retrouvées près de Béni-Hassan a été acheminée à Liverpool, puis vendue aux enchères comme engrais: les champs anglais ont été fertilisés avec ce qui avait été soigneusement déposé dans les catacombes égyptiennes. Les musées ont récupéré quelques momies, et le reste a fini en terre.