मिस्रवासी बिल्लियों की ममी क्यों बनाते थे

ये एक-दो नहीं, बल्कि हजारों की संख्या में मिलती हैं। सक्कारा, बुबास्तिस और बेनी-हसन की भूमिगत कब्रगाहों में लिपटी हुई ममियां परत-दर-परत हजारों की संख्या में रखी थीं। इनका मुख्य दौर लगभग ईसा पूर्व 7वीं सदी से लेकर ईस्वी युग की शुरुआती सदियों तक रहा: उत्तरकाल, टॉलेमी काल और रोमन मिस्र का समय, जब मंदिरों की तीर्थयात्रा आम हो गई थी।

तर्क सीधा था। बिल्ली देवी बास्तेत का पवित्र पशु थी और कुछ अन्य जगहों पर पाखेत जैसी शेर के सिर वाली देवियों से भी जुड़ी थी। प्रार्थना उन तक पहुंचाने के लिए एक संदेशवाहक चाहिए था, और ममी एक पत्र की तरह काम करती थी: शरीर सुरक्षित था, इसलिए पशु की आत्मा वहां तक पहुंचकर प्रार्थना सुना सकती थी। तीर्थयात्री मंदिर आता, उसे तैयार ममी मिलती और पुजारी उसे भूमिगत कब्रगाह में रख देता, यानी प्रार्थना भेज दी गई। इसी के इर्द-गिर्द पूरा चक्र चलता था: मंदिर में बिल्लियों को पाला जाता, बड़ा किया जाता, सही समय पर मारा जाता, फिर उनका शव सुरक्षित करके पट्टियों में लपेट दिया जाता।

पालतू बिल्लियों का भी शव सुरक्षित किया जाता था, लेकिन यह दुर्लभ था। सबसे प्रसिद्ध उदाहरण राजकुमार थुतमोस की प्यारी बिल्ली ता-मिउ का है: उसके लिए शिलालेखों वाला पत्थर का ताबूत बनवाया गया था। फर्क तुरंत दिख जाता है: पालतू जानवर के लिए अलग ताबूत और नाम होता था, जबकि चढ़ावे के लिए पट्टियों में लिपटा शरीर और सामूहिक गड्ढा।

आज ममियों को खोला नहीं जाता, बल्कि उनकी जांच भीतर से की जाती है। जब मैनचेस्टर में मिस्र से मिले 800 से अधिक पशु-ममी के लिपटे हुए बंडलों की एक्स-रे और सीटी स्कैन से जांच की गई, तो तस्वीर काफी विविध निकली।

इसे नकली कहना सबसे आसान होगा, लेकिन शोधकर्ता खुद इसे इस तरह नहीं देखते। ज्यादा संभव है कि लिपटे हुए बंडल में उस पवित्र पशु से जुड़ी कोई भी चीज रखी जाती हो: बिछावन, खोल या बाड़े की रेत। किसी श्रद्धालु के लिए इतना काफी हो सकता था। खरीदार को धोखा दिया गया हो, यह भी पूरी तरह नकारा नहीं जा सकता: केवल बंडल देखकर मंशा समझ में नहीं आती।

एक बात साफ है: इसका पैमाना बहुत बड़ा था। बिल्लियां लगभग हमेशा छोटी उम्र की होती थीं और कुछ में गर्दन की कशेरुकाएं अपनी जगह से हटी हुई मिलीं, जिसे जानबूझकर मारे जाने का निशान माना जाता है। इन जानवरों का इंतजार नहीं किया जाता था, बल्कि मांग के अनुसार उनकी आपूर्ति की जाती थी: यह मंदिर से जुड़ा उत्पादन था, कोई कब्रिस्तान नहीं।

अंत भी शुरुआत के अनुरूप ही हुआ। 1890 में बेनी-हसन के पास मिली बिल्ली की ममियों की एक खेप लिवरपूल लाई गई और खाद के रूप में नीलाम कर दी गई: मिस्र की भूमिगत कब्रगाहों में सावधानी से रखी गई चीज से इंग्लैंड के खेतों में खाद डाली गई। संग्रहालयों ने कुछ ममियां बचा लीं, बाकी मिट्टी में मिला दी गईं।