Warum die Ägypter Katzen mumifizierten

Man findet sie nicht einzeln, sondern in riesigen Mengen. In den Katakomben von Sakkara, Bubastis und Beni Hasan lagen die Bündel zu Tausenden, Schicht auf Schicht. Die Hauptphase reichte etwa vom 7. Jahrhundert vor unserer Zeitrechnung bis in die ersten Jahrhunderte unserer Zeitrechnung: die Spätzeit, die ptolemäische Zeit und das römische Ägypten, als Pilgerreisen zu den Tempeln weit verbreitet waren.

Die Logik war einfach. Die Katze war das Tier der Göttin Bastet und andernorts auch der löwenköpfigen Göttinnen wie Pakhet. Damit eine Bitte sie erreichte, brauchte es einen Vermittler, und eine Mumie funktionierte wie ein Brief: Der Körper war erhalten, also konnte der Geist des Tieres weiterreisen und die Bitte überbringen. Ein Pilger kam zum Tempel, bekam eine fertige Mumie, und ein Priester legte sie in die Katakombe, die Bitte war abgeschickt. Darum drehte sich der gesamte Kreislauf: Im Tempel wurden Katzen gezüchtet und aufgezogen, zum richtigen Zeitpunkt getötet, einbalsamiert und bandagiert.

Auch Haustiere wurden einbalsamiert, aber das war selten. Die bekannteste ist die Katze Ta-miu, das Lieblingstier des Prinzen Thutmosis: Für sie wurde ein steinerner Sarkophag mit Inschriften angefertigt. Der Unterschied ist sofort erkennbar: Ein Haustier hat einen eigenen Sarg und einen Namen, ein Opfer dagegen Bandagen und eine gemeinsame Grube.

Heute werden Mumien nicht ausgewickelt, sondern durchleuchtet. Als man in Manchester mehr als 800 ägyptische Tierbündel mit Röntgenstrahlen und Computertomografie untersuchte, zeigte sich ein vielfältiges Bild.

Das als Fälschung zu bezeichnen, wäre die einfachste Antwort, aber die Forschenden selbst sehen es nicht so. Wahrscheinlicher ist, dass man alles in die Bündel legte, was mit dem heiligen Tier verbunden war: Einstreu, Schalen, Sand aus dem Gehege. Für eine gläubige Person konnte das ausreichen. Auch eine Täuschung der Käufer lässt sich nicht ausschließen: Aus einem Bündel lässt sich die Absicht nicht ablesen.

Klar ist vor allem das Ausmaß. Die Katzen sind fast immer jung, und bei einigen findet man verschobene Halswirbel, die als Zeichen einer absichtlichen Tötung gedeutet werden. Man wartete nicht auf die Tiere, sondern lieferte sie nach Bedarf: Das war eine Produktion am Tempel, kein Friedhof.

Es endete, wie es begonnen hatte. 1890 wurde eine nahe Beni Hasan gefundene Lieferung von Katzenmumien nach Liverpool gebracht und als Dünger versteigert, englische Felder wurden mit dem gedüngt, was man in ägyptischen Katakomben sorgfältig niedergelegt hatte. Museen nahmen einige Mumien an sich, der Rest landete in der Erde.