Vì sao người Ai Cập ướp xác mèo

Người ta không tìm thấy chúng từng con một mà cả từng khu. Trong các hầm mộ ở Saqqara, Bubastis và Beni Hasan, các bó xác ướp nằm hàng nghìn chiếc, xếp thành nhiều lớp. Giai đoạn chính kéo dài từ khoảng thế kỷ 7 trước Công nguyên đến những thế kỷ đầu Công nguyên: thời kỳ Hậu kỳ, thời Ptolemaios và Ai Cập dưới thời La Mã, khi việc hành hương đến các đền thờ trở nên phổ biến.

Logic khi ấy rất đơn giản. Mèo là loài vật của nữ thần Bastet, và ở những nơi khác còn là loài vật của các nữ thần đầu sư tử như Pakhet. Muốn lời thỉnh cầu đến được thần linh, cần có một người đưa tin, và xác ướp hoạt động như một lá thư: thân thể được bảo tồn, nên linh hồn con vật có thể đến nơi và truyền lời thỉnh cầu. Người hành hương đến đền, nhận một xác ướp đã chuẩn bị sẵn, rồi thầy tế đặt nó vào hầm mộ: lời thỉnh cầu đã được gửi đi. Toàn bộ chu trình xoay quanh việc này: mèo được nuôi và lớn lên tại đền, bị giết vào đúng thời điểm, ướp xác và quấn vải.

Thú cưng cũng được ướp xác, nhưng trường hợp này rất hiếm. Nổi tiếng nhất là con mèo Ta-miu, thú cưng yêu quý của hoàng tử Thutmose: người ta đã tạc riêng cho nó một quách đá có khắc chữ. Sự khác biệt rất rõ: thú cưng có quan tài riêng và một cái tên, còn lễ vật chỉ có vải quấn và một hố chôn chung.

Ngày nay, xác ướp không được mở ra mà được chụp quét. Khi hơn 800 bó xác ướp động vật Ai Cập ở Manchester được kiểm tra bằng tia X và chụp cắt lớp, bức tranh hiện ra rất đa dạng.

Gọi đó là đồ giả là cách giải thích dễ nhất, nhưng chính các nhà nghiên cứu không nghĩ vậy. Nhiều khả năng trong bó có mọi thứ liên quan đến con vật linh thiêng: vật lót ổ, vỏ trứng, cát từ chuồng nuôi. Với người có đức tin, như vậy có thể đã đủ. Cũng không thể loại trừ khả năng người mua bị lừa: không thể biết ý định chỉ từ một bó xác ướp.

Điều rõ ràng là quy mô. Mèo gần như luôn còn nhỏ, và ở một số con, các đốt sống cổ bị lệch, được xem là dấu vết của việc cố ý giết chúng. Người ta không chờ động vật chết tự nhiên mà cung cấp chúng để đáp ứng nhu cầu: đây là hoạt động sản xuất gắn với đền thờ, không phải nghĩa trang.

Mọi chuyện kết thúc tương xứng với khởi đầu. Năm 1890, một lô xác ướp mèo được tìm thấy gần Beni Hasan được đưa đến Liverpool và bán đấu giá làm phân bón: những cánh đồng nước Anh được bón bằng thứ từng được cẩn thận đặt trong các hầm mộ Ai Cập. Các bảo tàng lấy đi vài xác ướp, phần còn lại bị vùi xuống đất.