Hvorfor mumifiserte egypterne katter

De finnes ikke enkeltvis, men i enorme mengder. I katakombene i Saqqara, Bubastis og Beni-Hasan lå pakkene i tusentall, lag på lag. Den viktigste perioden varte fra omtrent 700-tallet før vår tidsregning til de første århundrene av vår tidsregning: Senperioden, ptolemeertiden og det romerske Egypt, da pilegrimsferder til templene ble utbredt.

Logikken var enkel. Katten var gudinnen Bastets dyr, og andre steder også dyret til løvehodede gudinner som Pakhet. For at bønnen skulle nå fram, trengte man en mellommann, og mumien fungerte som et brev: Kroppen var bevart, slik at dyrets ånd kunne nå fram og overbringe bønnen. Pilegrimen kom til tempelet, fikk en ferdig mumie, og en prest la den i katakomben - bønnen var sendt. Hele kretsløpet dreide seg om dette: Katter ble avlet og oppfostret ved tempelet, avlivet på riktig tidspunkt, balsamert og svøpt.

Kjæledyr ble også balsamert, men det var sjeldent. Den mest kjente er katten Ta-miu, yndlingen til prins Thutmoses: Til henne ble det hugget en steinsarkofag med innskrifter. Forskjellen er tydelig: Et kjæledyr har en egen kiste og et navn, mens et offer har bandasjer og en felles grav.

I dag pakker man ikke ut mumier, men undersøker dem med skanning. Da over 800 egyptiske dyrepakker i Manchester ble undersøkt med røntgen og CT, viste bildet seg å være broket.

Det enkleste er å kalle dette en forfalskning, men forskerne selv ser det ikke slik. Mer sannsynlig er det at pakkene inneholdt noe som var knyttet til det hellige dyret: strø, skjell eller sand fra innhegningen. For en troende kan det ha vært nok. Man utelukker heller ikke at kjøperen ble lurt: Man kan ikke lese hensikten ut av en pakke.

Én ting er klart - omfanget. Kattene er nesten alltid unge, og hos noen finner man forskjøvne nakkevirvler, noe som tolkes som spor etter tilsiktet avliving. Man ventet ikke på at dyrene skulle dø, men leverte dem etter etterspørselen: Dette var produksjon ved tempelet, ikke en gravplass.

Det hele tok slutt på samme måte som det begynte. I 1890 ble et parti kattemumier som var funnet ved Beni-Hasan, fraktet til Liverpool og solgt på auksjon som gjødsel - engelske åkre ble gjødslet med det som var blitt lagt varsomt i egyptiske katakomber. Museer tok hånd om noen få mumier, resten havnet i jorda.