Por qué los egipcios momificaban gatos

No las encuentran de una en una, sino por miles. En las catacumbas de Saqqara, Bubastis y Beni-Hasan, los envoltorios yacían por miles, capa sobre capa. La principal oleada se produjo aproximadamente desde el siglo VII antes de nuestra era hasta los primeros siglos de nuestra era: el Periodo Tardío, la época ptolemaica y el Egipto romano, cuando las peregrinaciones a los templos se volvieron masivas.

La lógica era sencilla. El gato era el animal de la diosa Bastet y, en otros lugares, también de diosas con cabeza de leona, como Pajet. Para que la petición llegara, hacía falta un intermediario, y la momia funcionaba como una carta: el cuerpo se conservaba, así que el espíritu del animal podía llegar y transmitirla. La peregrina acudía al templo, recibía una momia preparada y un sacerdote la colocaba en la catacumba: petición enviada. Todo el ciclo giraba en torno a esto: en el templo criaban y cuidaban a los gatos, los sacrificaban en el momento adecuado, los embalsamaban y los envolvían.

Las mascotas también se embalsamaban, pero era algo poco frecuente. La más conocida es la gata Ta-miu, mascota favorita del príncipe Tutmosis: para ella tallaron un sarcófago de piedra con inscripciones. La diferencia se ve enseguida: la mascota tiene un ataúd individual y un nombre; la ofrenda, vendas y una fosa común.

Hoy las momias no se desenrollan, sino que se escanean. Cuando en Mánchester examinaron con rayos X y tomografía más de 800 envoltorios egipcios de animales, el panorama resultó variado.

Lo más fácil es llamarlo falsificación, pero los propios investigadores no lo ven así. Lo más probable es que en el envoltorio pusieran cualquier cosa relacionada con el animal sagrado: material de cama, cáscaras o arena del recinto. Para una persona creyente, eso podía ser suficiente. Tampoco se descarta que se engañara a la compradora: la intención no se puede deducir del envoltorio.

Lo que está claro es la escala. Los gatos casi siempre son jóvenes, y en algunos se observan vértebras cervicales desplazadas, interpretadas como una señal de sacrificio intencionado. No esperaban a que murieran, sino que los suministraban para satisfacer la demanda: era una producción vinculada al templo, no un cementerio.

Todo terminó de forma acorde con el principio. En 1890 llevaron a Liverpool un cargamento de momias de gatos encontradas cerca de Beni-Hasan y lo subastaron como fertilizante: los campos ingleses recibieron como abono aquello que en Egipto habían colocado cuidadosamente en catacumbas. Los museos se quedaron con algunas momias; el resto acabó en la tierra.