Varför egyptierna mumifierade katter

De hittas inte en och en utan i stora mängder. I katakomberna i Sakkara, Bubastis och Beni Hasan låg knytena i tusental, lager på lager. Den huvudsakliga perioden var från ungefär 600-talet före vår tideräkning till de första århundradena av vår tideräkning: senperioden, den ptolemaiska tiden och det romerska Egypten, när pilgrimsfärder till templen blev vanliga.

Logiken var enkel. Katten var gudinnan Bastets djur och på andra platser även de lejonhuvudade gudinnornas, som Pakhet. För att en bön skulle nå fram behövdes en budbärare, och mumien fungerade som ett brev: kroppen var bevarad, så djurets ande kunde färdas vidare och framföra bönen. Pilgrimen kom till templet, fick en färdig mumie och prästen lade den i katakomben - bönen var skickad. Hela kretsloppet kretsade kring detta: katter föddes upp och växte upp vid templet, avlivades vid rätt tidpunkt, balsamerades och lindades.

Husdjur balsamerades också, men det var ovanligt. Den mest kända är katten Ta-miu, prinsen Thutmosis älsklingskatt: åt henne höggs en stensarkofag med inskrifter ut. Skillnaden syns direkt: ett husdjur har en egen kista och ett namn, medan ett offer har lindor och en gemensam grav.

I dag vecklar man inte ut mumier utan undersöker dem med bildteknik. När mer än 800 egyptiska djurknyten undersöktes med röntgen och datortomografi i Manchester visade sig bilden vara brokig.

Det är enklast att kalla det en förfalskning, men forskarna själva ser det inte så. Troligare är att man lade sådant i knytet som hade koppling till det heliga djuret: strö, skal eller sand från inhägnaden. För en troende kan det ha räckt. Att köparen blev lurad går inte heller att utesluta: avsikten går inte att läsa ut av ett knyte.

En sak är tydlig - omfattningen. Katterna är nästan alltid unga, och hos vissa hittar man förskjutna halskotor, vilket tolkas som spår av avsiktlig avlivning. Djuren väntade man inte på, utan levererade efter efterfrågan: det var en produktion vid templet, inte en begravningsplats.

Det hela slutade på ett sätt som passade början. År 1890 fördes en last med kattmumier som hittats nära Beni Hasan till Liverpool och såldes på auktion som gödningsmedel - engelska åkrar gödslades med det som man i Egypten omsorgsfullt hade lagt i katakomber. Museer tog hand om några mumier, resten hamnade i jorden.