Perché gli Egizi mummificavano i gatti

Non si trovano una alla volta, ma a migliaia. Nelle catacombe di Saqqara, Bubasti e Beni Hasan, gli involti erano ammassati a migliaia, strato su strato. Il flusso principale va all'incirca dal VII secolo a.C. ai primi secoli d.C.: il Periodo Tardo, l'epoca tolemaica e l'Egitto romano, quando i pellegrinaggi ai templi divennero un fenomeno di massa.

La logica era semplice. Il gatto era l'animale della dea Bastet e, in altri luoghi, anche di dee dalla testa di leone come Pakhet. Perché la richiesta arrivasse a destinazione serviva un messaggero, e la mummia funzionava come una lettera: il corpo era conservato, quindi lo spirito dell'animale poteva arrivare e trasmetterla. Il pellegrino arrivava al tempio, riceveva una mummia già pronta e il sacerdote la deponeva nella catacomba: richiesta inviata. Tutto il ciclo ruotava attorno a questo: i gatti venivano allevati e cresciuti nel tempio, uccisi al momento opportuno, imbalsamati e avvolti nelle bende.

Anche gli animali domestici venivano imbalsamati, ma era raro. La più famosa è la gatta Ta-miu, l'animale prediletto del principe Thutmose: per lei fu scolpito un sarcofago di pietra con iscrizioni. La differenza si vede subito: l'animale domestico ha una bara individuale e un nome, mentre l'offerta ha delle bende e una fossa comune.

Oggi le mummie non vengono srotolate, ma esaminate con tecniche di imaging. Quando a Manchester sono stati esaminati con i raggi X e la tomografia più di 800 involti egizi di animali, il quadro si è rivelato variegato.

Definirlo un falso è la risposta più semplice, ma gli stessi ricercatori non la vedono così. Più probabilmente, negli involti veniva messo tutto ciò che era legato all'animale sacro: il materiale della lettiera, gusci, sabbia del recinto. Per un credente poteva essere sufficiente. Non si può nemmeno escludere l'inganno dell'acquirente: da un involto non si può capire l'intenzione.

Una cosa è chiara: la scala del fenomeno. I gatti sono quasi sempre giovani e in alcuni sono state trovate vertebre cervicali spostate, interpretate come una traccia dell'uccisione intenzionale. Gli animali non venivano aspettati, ma forniti per soddisfare la domanda: era una produzione legata al tempio, non un cimitero.

Tutto finì in modo coerente con l'inizio. Nel 1890, un carico di mummie di gatti ritrovate nei pressi di Beni Hasan fu portato a Liverpool e venduto all'asta come fertilizzante: i campi inglesi vennero concimati con ciò che in Egitto era stato deposto con cura nelle catacombe. Alcune mummie furono prese dai musei, il resto finì sotto terra.