Hvorfor mumificerede egypterne katte

De findes ikke enkeltvis, men i enorme mængder. I katakomberne i Saqqara, Bubastis og Beni-Hasan lå indpakningerne i tusindvis, lag på lag. Den største strøm var fra omkring det 7. århundrede før vor tidsregning og frem til de første århundreder af vor tidsregning: Senperioden, den ptolemæiske periode og det romerske Egypten, hvor pilgrimsrejser til templer blev udbredt.

Logikken var enkel. Katten var gudinden Bastets dyr og andre steder også de løvehovedede gudinders, såsom Pakhet. Hvis en bøn skulle nå frem, var der brug for en mellemmand, og en mumie fungerede som et brev: Kroppen var bevaret, så dyrets ånd kunne nå frem og overbringe den. En pilgrim kom til templet, fik en færdig mumie, og en præst lagde den i katakomben - bønnen var sendt af sted. Hele kredsløbet drejede sig om dette: Ved templet avlede og opdrættede man katte, aflivede dem på det rette tidspunkt, balsamerede dem og svøbte dem.

Kæledyr blev også balsameret, men det var sjældent. Den mest kendte er katten Ta-miu, prins Thutmoses yndling: Til hende udskar man en stensarkofag med inskriptioner. Forskellen er tydelig: Et kæledyr har sin egen kiste og et navn, mens et offer har forbindinger og en fælles grav.

I dag pakker man ikke mumierne ud, men gennemlyser dem. Da man i Manchester undersøgte mere end 800 egyptiske dyreindpakninger med røntgen og CT-scanninger, viste billedet sig at være broget.

Det er lettest at kalde det en forfalskning, men forskerne selv ser det ikke sådan. Mere sandsynligt er det, at man lagde alt muligt forbundet med det hellige dyr i indpakningen: strøelse, skaller eller sand fra indhegningen. For en troende kunne det have været nok. Man kan heller ikke udelukke, at køberen blev bedraget: Man kan ikke aflæse hensigten ud fra en indpakning.

Én ting står klart: omfanget. Kattene er næsten altid unge, og hos nogle finder man forskudte halshvirvler, som tolkes som tegn på forsætlig aflivning. Man ventede ikke på dyrene, men leverede dem efter efterspørgslen: Det var produktion ved templerne, ikke en kirkegård.

Det sluttede på samme måde, som det begyndte. I 1890 blev et parti kattemumier, som var fundet ved Beni-Hasan, bragt til Liverpool og solgt på auktion som gødning - engelske marker blev gødet med det, som man i Egypten omhyggeligt havde lagt i katakomber. Museer tog nogle få mumier, resten endte i jorden.