Γιατί οι Αιγύπτιοι μουμιοποιούσαν γάτες

Τις βρίσκουν όχι μία-μία, αλλά κατά χιλιάδες. Στις κατακόμβες της Σακκάρα, της Μπουμπάστιδας και του Μπένι Χασάν, τα δέματα ήταν στοιβαγμένα κατά χιλιάδες, το ένα στρώμα πάνω στο άλλο. Το κύριο κύμα εκτείνεται περίπου από τον 7ο αιώνα π.Χ. έως τους πρώτους αιώνες μ.Χ.: την Ύστερη Περίοδο, την εποχή των Πτολεμαίων και τη ρωμαϊκή Αίγυπτο, όταν το προσκύνημα στους ναούς έγινε μαζικό.

Η λογική ήταν απλή. Η γάτα ήταν το ζώο της θεάς Μπαστέτ και, σε άλλες περιοχές, των λεοντοκέφαλων θεαινών, όπως η Παχέτ. Για να φτάσει το αίτημα, χρειαζόταν ένας μεσάζων, και η μούμια λειτουργούσε σαν γράμμα: το σώμα είχε διατηρηθεί, άρα το πνεύμα του ζώου θα έφτανε και θα το παρέδιδε. Η προσκυνήτρια ερχόταν στον ναό, έπαιρνε μια έτοιμη μούμια και ο ιερέας την τοποθετούσε στην κατακόμβη. Το αίτημα είχε σταλεί. Γύρω από αυτό περιστρεφόταν ολόκληρος ο κύκλος: στον ναό εκτρέφονταν και μεγάλωναν γάτες, τις θανάτωναν την κατάλληλη στιγμή, τις ταρίχευαν και τις τύλιγαν.

Τα κατοικίδια ταρίχευαν επίσης, αλλά αυτό ήταν σπάνιο. Η πιο γνωστή είναι η γάτα Τα-μιου, αγαπημένη του πρίγκιπα Τούθμωση: για εκείνη σκάλισαν μια πέτρινη σαρκοφάγο με επιγραφές. Η διαφορά φαίνεται αμέσως: το κατοικίδιο έχει ξεχωριστό φέρετρο και όνομα, ενώ η προσφορά έχει επιδέσμους και έναν κοινό λάκκο.

Σήμερα οι μούμιες δεν ξετυλίγονται, αλλά εξετάζονται με απεικόνιση. Όταν στο Μάντσεστερ εξέτασαν με ακτίνες Χ και αξονική τομογραφία περισσότερα από 800 αιγυπτιακά δέματα ζώων, η εικόνα αποδείχθηκε ποικιλόμορφη.

Το πιο εύκολο είναι να το αποκαλέσουμε απομίμηση, όμως οι ίδιοι οι ερευνητές δεν το θεωρούν έτσι. Πιθανότερα, στο δέμα έβαζαν οτιδήποτε συνδεόταν με το ιερό ζώο: υλικό στρωμνής, κελύφη, άμμο από τον χώρο όπου το κρατούσαν. Για μια πιστή αυτό μπορεί να ήταν αρκετό. Δεν αποκλείεται και η εξαπάτηση της αγοράστριας: από ένα δέμα δεν μπορείς να διαβάσεις την πρόθεση.

Ένα είναι σαφές: η κλίμακα. Οι γάτες είναι σχεδόν πάντα νεαρές και σε ορισμένες βρίσκουν μετατοπισμένους αυχενικούς σπονδύλους, κάτι που ερμηνεύεται ως ένδειξη σκόπιμης θανάτωσης. Δεν περίμεναν να πεθάνουν τα ζώα, αλλά τα παρείχαν για να καλύψουν τη ζήτηση: επρόκειτο για παραγωγή στον ναό, όχι για νεκροταφείο.

Όλα τελείωσαν όπως ακριβώς άρχισαν. Το 1890, ένα φορτίο με μούμιες γατών που είχαν βρεθεί κοντά στο Μπένι Χασάν μεταφέρθηκε στο Λίβερπουλ και βγήκε σε δημοπρασία ως λίπασμα. Τα αγγλικά χωράφια λιπάνθηκαν με ό,τι στην Αίγυπτο είχαν τοποθετήσει προσεκτικά στις κατακόμβες. Τα μουσεία πήραν μερικές μούμιες και οι υπόλοιπες κατέληξαν στο έδαφος.