Por que os egípcios mumificavam gatos

Elas não são encontradas uma por uma, mas em grande quantidade. Nas catacumbas de Sacará, Bubástis e Beni Haçane, os embrulhos ficavam aos milhares, em camadas. O principal período foi aproximadamente do século VII a.C. aos primeiros séculos da nossa era: o Período Tardio, a época ptolomaica e o Egito romano, quando as peregrinações aos templos se tornaram comuns.

A lógica era simples. O gato era o animal da deusa Bastet e, em outros lugares, também de deusas com cabeça de leoa, como Pachete. Para que o pedido chegasse, era preciso um intermediário, e a múmia funcionava como uma carta: o corpo era preservado, então o espírito do animal chegaria e o transmitiria. A peregrina ia ao templo, recebia uma múmia pronta, e um sacerdote a colocava na catacumba: pedido enviado. Todo o ciclo girava em torno disso: os gatos eram criados e cuidados no templo, mortos no momento certo, embalsamados e enfaixados.

Animais de estimação também eram embalsamados, mas isso era raro. O caso mais conhecido é o da gata Ta-miú, animal de estimação querido do príncipe Tutmés: para ela, foi esculpido um sarcófago de pedra com inscrições. A diferença é evidente: o animal de estimação tem um caixão próprio e um nome, enquanto a oferenda tem faixas e uma vala coletiva.

Hoje, as múmias não são desenroladas, mas examinadas por imagem. Quando mais de 800 embrulhos egípcios de animais foram analisados em Manchester com raios X e tomografia, o quadro se mostrou variado.

Chamar isso de falsificação é a resposta mais fácil, mas os próprios pesquisadores não veem as coisas assim. É mais provável que os embrulhos contivessem qualquer coisa ligada ao animal sagrado: forração, cascas, areia do recinto. Para uma pessoa devota, isso pode ter sido suficiente. A possibilidade de enganar quem comprava também não é descartada: não dá para saber a intenção a partir do embrulho.

Uma coisa está clara: a escala. Os gatos quase sempre são jovens, e alguns apresentam vértebras cervicais deslocadas, interpretadas como sinal de morte intencional. Os animais não eram aguardados, mas fornecidos para atender à demanda: era uma produção ligada ao templo, não um cemitério.

Tudo terminou de acordo com o começo. Em 1890, uma carga de múmias de gatos encontradas perto de Beni Haçane foi levada para Liverpool e leiloada como fertilizante: os campos ingleses foram adubados com aquilo que havia sido cuidadosamente colocado nas catacumbas egípcias. Alguns museus ficaram com algumas múmias; o restante foi parar na terra.