Vad är det för fläck på Jupiter

Fläcken har observerats kontinuerligt sedan ungefär 1830-talet. Astronomer på 1600-talet beskrev också en mörk formation i samma bälte, men om det var samma virvel eller dess föregångare diskuteras fortfarande: uppehållet i observationerna är för långt.

En orkan på jorden varar i dagar, högst veckor. Den hämtar energi från ett varmt hav, och så snart den drar in över land förlorar den sin näring och bryts sönder mot terrängen. Jupiter har ingen terräng alls: där finns varken stränder, berg eller friktion mot en fast yta.

Djupet spelar också roll. En orkan på jorden har en botten: havet underifrån, luften ovanifrån och en hel struktur som är ungefär 15 kilometer tjock. Den jovianska virveln sträcker sig hundratals kilometer ner och väger ojämförligt mycket mer. En sådan koloss går varken att snurra igång eller stoppa snabbt - den har alldeles för mycket tröghet.

Fläcken är inklämd mellan två kraftiga strömmar som blåser mot varandra: den ena ovanifrån, den andra underifrån. De får den att snurra, som en penna mellan handflatorna, och hindrar den från att falla sönder. Dessutom slukar virveln små stormar som kommer nära och tar deras energi åt sig själv.

Trots det krymper den. I slutet av 1800-talet var fläcken ungefär tre gånger bredare än i dag, och under de senaste årtiondena har sammandragningen gått snabbare. Ingen kan säga vart det leder: kanske mot att den försvinner, kanske mot en mindre och stabil storlek.

Den röda färgen är förresten det som är sämst förklarat. Troligen handlar det om kemin i det översta molnlagret, som belyses av solens ultravioletta strålning. Nyansen förändras under årtionden: fläcken bleknar ibland nästan till krämfärg och blir sedan djupare igen.