สัญลักษณ์อินฟินิตี้มาจากไหน

วอลลิสกำลังเขียนตำราเกี่ยวกับภาคตัดกรวย และพบกับสถานการณ์ที่คุ้นเคยสำหรับทุกคนที่ต้องพูดประโยคยาวๆเดิมซ้ำแล้วซ้ำอีก นั่นคือเขาต้องพูดคำว่า "จำนวนที่ใหญ่ได้ตามต้องการ" อยู่เสมอ เขาจึงนำสัญลักษณ์ ∞ มาใช้ และอธิบายไว้เพียงอย่างเดียวว่าสัญลักษณ์นี้หมายถึงอนันต์ ในเนื้อหาไม่มีคำบอกว่าเส้นขยุกขยิกนี้มีที่มาอย่างไร

ข้อสันนิษฐานเกิดขึ้นในภายหลัง ข้อที่แพร่หลายที่สุดคือสัญลักษณ์นี้ดัดแปลงมาจากสัญกรณ์โรมันของเลข 1,000 ซึ่งก็คือ CIƆ โดยในเอกสารเก่าๆบางครั้งใช้ในความหมายว่า "มากมายเหลือเกิน" ไม่ใช่จำนวนที่แน่นอน อีกแนวคิดหนึ่งมองว่าเป็นโอเมกาของกรีก ซึ่งเป็นอักษรตัวสุดท้ายของพยัญชนะและไม่มีอะไรอยู่ถัดจากมันไป ทั้งสองแนวคิดฟังดูเป็นไปได้ แต่พิสูจน์ไม่ได้ วอลลิสไม่ได้ทิ้งคำอธิบายไว้ และสิ่งที่เรามีทั้งหมดก็คือการสร้างข้อสันนิษฐานขึ้นใหม่โดยนักประวัติศาสตร์คณิตศาสตร์ในยุคหลัง

เส้นโค้งรูปเลข 8 ได้ชื่อว่า "เลมนิสเคต" จากยาค็อบ แบร์นูลลีในปี 1694 และชื่อนี้ก็ไม่ได้เกี่ยวกับความเป็นนิรันดร์เช่นกัน lemniscus เป็นภาษาละติน หมายถึงริบบิ้นหรือปลายพวงมาลัยที่ห้อยลงมา นักคณิตศาสตร์เพียงแต่อธิบายรูปร่างของมันว่าเป็นห่วงคล้ายโบ

อูโรโบรอส งูที่กัดหางตัวเองนั้นเก่าแก่กว่าสัญลักษณ์นี้หลายพันปีจริง และหมายถึงวัฏจักรจริง แต่ไม่มีเส้นทางโดยตรงจากอูโรโบรอสมาสู่สัญลักษณ์ ∞ วอลลิสไม่เคยเขียนถึงมัน และผู้คนเพิ่งมาสังเกตเห็นความคล้ายคลึงระหว่างวงแหวนกับเลข 8 ในภายหลัง การตีความเชิงลึกลับถูกเติมเข้ามาในศตวรรษที่ 19-20 เลข 8 ที่คล้ายกันปรากฏในหนังสือไสยศาสตร์ตั้งแต่กลางศตวรรษที่ 19 และแพร่หลายอย่างกว้างขวางจากสำรับไพ่ทาโรต์ปี 1909 ซึ่งมีเลข 8 อยู่เหนือศีรษะของนักมายากล จากนั้นจึงไปปรากฏบนแหวน จี้ และรอยสักในฐานะ "สัญลักษณ์แห่งรักนิรันดร์"

น่าสนใจที่ในคณิตศาสตร์ ∞ ก็ไม่เคยกลายเป็นจำนวน มันยังคงเป็นเพียงคำย่อ เป็นวิธีเขียนว่าปริมาณเพิ่มขึ้นโดยไม่มีขีดจำกัด ไม่ใช่ชื่อของสิ่งที่มีอยู่จริง และในช่วงปลายศตวรรษที่ 19 ก็พบว่าอนันต์มีขนาดแตกต่างกันได้ จำนวนเต็มมีน้อยกว่าจุดบนส่วนของเส้นตรง และขนาดเหล่านี้ก็ต้องใช้สัญลักษณ์แยกกัน เลข 8 เพียงตัวเดียวครอบคลุมอนันต์ทั้งหมดไม่ได้