Od kod izvira znak za neskončnost

Wallis je pisal razpravo o stožnicah in se znašel v položaju, ki ga pozna vsakdo, ki mora znova in znova ponavljati isti dolgi stavek: nenehno je moral povedati »poljubno veliko število«. Uvedel je znak ∞ in pojasnil natanko eno stvar - da pomeni neskončnost. O tem, od kod izvira sama zvijugica, v besedilu ni ničesar.

Ugibanja so se pojavila pozneje. Najpogostejša razlaga pravi, da je znak predelana rimska oznaka za tisoč, CIƆ, ki so jo v starih besedilih včasih uporabljali v pomenu »zelo veliko«, ne pa za točno določeno število. Druga različica je grška omega, zadnja črka abecede, za katero ni ničesar več. Obe sta verjetni, nobene ni mogoče dokazati: Wallis ni zapustil pojasnila, nam pa so ostale le rekonstrukcije poznejših zgodovinarjev matematike.

Krivulja v obliki osmice je leta 1694 od Jakoba Bernoullija dobila ime lemniskata, ki prav tako ni povezano z večnostjo: lemniscus je latinsko trak, viseča konca venca. Matematik je preprosto opisal obliko: zanka, podobna pentlji.

Uroboros, kača, ki grize svoj rep, je res tisoče let starejši in res pomeni kroženje. Toda od njega do znaka ∞ ni neposredne povezave: Wallis ga nikjer ne omenja, podobnost med obročem in osmico pa so opazili za nazaj. Mistični pomen so mu dodali v 19. in 20. stoletju: podobna osmica se v okultnih knjigah pojavlja že od sredine 19. stoletja, nato pa se je široko razširila s kompletom tarotnih kart iz leta 1909, kjer visi nad glavo Maga. Od tam se je preselila na prstane, obeske in tetovaže kot »znak večne ljubezni«.

Zanimivo je, da ∞ v sami matematiki nikoli ni postal število. Še vedno je okrajšava: način, kako zapisati, da količina raste brez meje, ne pa ime nečesa, kar obstaja. Ob koncu 19. stoletja pa se je izkazalo, da so neskončnosti lahko različno velike - celih števil je manj kot točk na daljici - in za te velikosti so bile potrebne ločene oznake. Ena osmica ne pokrije celotne skupine.