अनंत का चिह्न कहाँ से आया

वॉलिस शंकु परिच्छेदों पर एक ग्रंथ लिख रहे थे और ऐसी स्थिति में फँस गए, जिससे बार-बार वही लंबा वाक्य दोहराने वाले हर व्यक्ति को पहचान होगी: उन्हें लगातार "मनमाने ढंग से बड़ी संख्या" कहना पड़ता था। उन्होंने ∞ का चिह्न प्रस्तुत किया और केवल एक बात स्पष्ट की: इसका अर्थ अनंत है। यह आकृति खुद कहाँ से आई, इस बारे में लेख में कुछ नहीं है।

अनुमान बाद में सामने आए। सबसे प्रचलित अनुमान है कि यह 1,000 के रोमन लेखन CIƆ से बदली गई आकृति थी, जिसे पुराने लेखों में कभी-कभी सटीक संख्या के बजाय "बहुत अधिक" के अर्थ में इस्तेमाल किया जाता था। दूसरा अनुमान है कि यह यूनानी ओमेगा है, वर्णमाला का आखिरी अक्षर, जिसके आगे कुछ नहीं है। दोनों संभव लगते हैं, दोनों साबित नहीं किए जा सकते: वॉलिस ने कोई स्पष्टीकरण नहीं छोड़ा, और हमारे पास गणित के बाद के इतिहासकारों द्वारा किए गए पुनर्निर्माण ही हैं।

लूप जैसी आठ की आकृति को "लेम्निस्केट" नाम याकोब बर्नूली ने 1694 में दिया था, और यह नाम भी अनंतता से जुड़ा नहीं है: लेम्निस्कस लैटिन में रिबन या पुष्पमाला के लटकते सिरों को कहते हैं। गणितज्ञ ने बस इसका आकार बताया: धनुष जैसा एक फंदा।

उरोबोरोस, अपनी ही पूँछ काटता हुआ साँप, सचमुच इससे हज़ारों साल पुराना है और वास्तव में चक्र का अर्थ रखता है। लेकिन उससे ∞ के चिह्न तक कोई सीधी कड़ी नहीं है: वॉलिस ने कहीं उसका ज़िक्र नहीं किया, और छल्ले तथा आठ की आकृति के बीच समानता बाद में देखी गई। 19वीं-20वीं सदियों में इसमें रहस्यमय अर्थ जोड़ा गया: मिलती-जुलती आठ की आकृति 19वीं सदी के मध्य से ही गूढ़ पुस्तकों में दिखाई देती है, फिर 1909 के टैरो पत्तों के एक सेट से यह व्यापक रूप से फैल गई, जिसमें वह जादूगर के सिर के ऊपर लटकी है। वहाँ से यह अंगूठियों, पेंडेंट और टैटू तक "शाश्वत प्रेम के चिह्न" के रूप में पहुँच गई।

दिलचस्प बात यह है कि गणित में ∞ कभी संख्या नहीं बना। यह अब भी एक संक्षिप्त रूप है: यह लिखने का तरीका कि कोई राशि बिना सीमा के बढ़ती है, न कि किसी मौजूद चीज़ का नाम। और 19वीं सदी के अंत में पता चला कि अनंतताएँ अलग-अलग आकार की हो सकती हैं: एक रेखाखंड पर मौजूद बिंदुओं की तुलना में पूर्ण संख्याएँ कम होती हैं, और इन आकारों के लिए अलग-अलग संकेतों की ज़रूरत पड़ी। एक आठ की आकृति पूरे समूह को समेट नहीं सकती।