Odkiaľ sa vzal znak nekonečna

Wallis písal traktát o kužeľosečkách a dostal sa do situácie, v ktorej sa ocitla osoba, ktorá musí stále opakovať tú istú dlhú vetu: neustále potreboval hovoriť o „ľubovoľne veľkom čísle“. Zaviedol symbol ∞ a vysvetlil presne jednu vec - že označuje nekonečno. O tom, odkiaľ sa vzala samotná kľukatá čiara, sa v texte nič nepíše.

Dohady sa objavili neskôr. Najrozšírenejší hovorí, že išlo o upravený rímsky zápis tisícky, CIƆ, ktorý sa v starých textoch niekedy používal vo význame „veľmi veľa“, a nie ako presné číslo. Druhá verzia hovorí o gréckej omege, poslednom písmene abecedy, za ktorým už nič nie je. Obe sú pravdepodobné, obe sa nedajú dokázať: Wallis svoj výber nevysvetlil a všetko, čo máme, sú rekonštrukcie neskorších historikov matematiky.

Krivka v tvare osmičky dostala v roku 1694 od Jakoba Bernoulliho názov „lemniskáta“ a ani ten nesúvisí s večnosťou: lemniscus je po latinsky stuha, visiace konce venca. Matematik jednoducho opísal tvar: slučku podobnú mašličke.

Uroboros, had zahryznutý do vlastného chvosta, je naozaj o tisíce rokov starší a skutočne znamená kolobeh. Medzi ním a symbolom ∞ však nevedie žiadna priama línia: Wallis sa o ňom nikde nezmieňuje a podobnosť kruhu s osmičkou si ľudia všimli až dodatočne. Mystický výklad sa pridal v 19. a 20. storočí: podobná osmička sa v okultných knihách objavuje už od polovice 19. storočia a široko sa rozšírila vďaka tarotovej sade z roku 1909, kde visí nad hlavou Mága. Odtiaľ sa dostala na prstene, prívesky a tetovania ako „znak večnej lásky“.

Je zaujímavé, že v samotnej matematike sa ∞ nikdy nestalo číslom. Stále je to skratka: spôsob, ako zapísať, že veličina rastie bez obmedzenia, nie názov niečoho, čo existuje. A na konci 19. storočia sa ukázalo, že nekonečné množiny môžu mať rôznu veľkosť - celých čísel je menej než bodov na úsečke - a pre tieto veľkosti boli potrebné samostatné označenia. Jedna osmička nepokryje celú túto škálu.